15 mujeres de la NASA que cambiaron la historia

Kitty O’Brien Joyner

Kitty Joyner no solo fue la primera mujer en graduarse del programa de ingeniería de la Universidad de Virginia, sino que fue la primera ingeniera de la NASA. Tuvo que iniciar un proceso legal para cursar sus estudios, ya que no se aceptaban mujeres en la facultad de ingeniería. Posteriormente, terminó trabajando como ingeniera electrotécnica de la NASA durante 32 años. Estuvo a cargo de varios túneles de viento, incluidos algunos supersónicos, que permitieron probar diseños de aeronaves antes de su puesta en uso, por lo que su trabajo fue clave para definir los estándares de la aeronáutica moderna que se usan en la actualidad.

Jeanette Scissum

Jeanette Scissum fue la primera matemática afroamericana en trabajar para el Centro Espacial Marshall de la NASA, tras sumarse a la institución en un puesto básico en 1964. Sus aportes a la ciencia espacial incluyen la cocreación de un programa informático para prever el punto de alunizaje del módulo lunar Apolo y la publicación de un informe donde se proponían nuevas técnicas para mejorar el pronóstico de un ciclo de manchas solares (puntos de la capa exterior del sol que durante un tiempo se ven más oscuros que la zona circundante). Scissum fue una defensora apasionada de la igualdad laboral y también se desempeñó en el departamento de oportunidades de trabajo igualitarias, aunque la cantidad de quejas que recibió fue tan grande que estuvo en riesgo su continuidad dentro de la NASA.

Kathryn P. Hire

Tras recibir una insignia de oficial de vuelo en la Armada de los Estados Unidos y dirigir misiones aéreas de investigación oceanográfica en 25 países, Kathryn Hire fue la primera mujer del ejército estadounidense en ser asignada a una tripulación de combate. Actualmente, tiene el rango de capitana de la Reserva de la Armada de los EE.UU. Fue contratada por el Centro Espacial Kennedy de la NASA en 1989 y en 1994 fue seleccionada para trabajar en el control de comunicaciones aeronavales, en las misiones del Centro Espacial Johnson. Ha viajado al espacio dos veces, una de ellas a la Estación Espacial Internacional, donde tuvo la oportunidad de manejar brazos robóticos, dirigir la transferencia de un cargamento de casi 2,000 kilos y ayudar a instalar equipos de reciclado de agua, limpieza y enfriamiento del aire, así como aparatos de gimnasia para la tripulación. Lleva acumulados 29 días, 15 horas, 59 minutos y 1 segundo en el espacio.

Kathryn Peddrew

Kathryn Peddrew se recibió de química en la Universidad Storer en 1943. Quería sumarse a un equipo de investigación que estudiaba la sordera inducida por la quinina en Nueva Guinea, pero se rechazó su participación porque no contaban con instalaciones para mujeres. En su lugar, fue contratada por el NACA y asignada al área de informática de la región oeste en Langley, donde contaban con un sector segregado para calculistas de origen afroamericano. Se dedicó a la investigación aeronáutica y aeroespacial, como estudios sobre el equilibrio para la División de Investigación de Instrumentos. Trabajó en NACA/NASA durante 34 años.

Mary Jackson

Mary Jackson comenzó su carrera como docente de matemáticas, antes de dedicarse al cálculo en el NACA. Tuvo que presentar un recurso legal ante el gobierno de Hampton para que le permitieran asistir a un programa nocturno de ingeniería exclusivo para personas caucásicas, y se convirtió en la primera ingeniera de origen afroamericano de la NASA. Se dedicó a estudiar el funcionamiento de los flujos de aire para mejorar las cualidades aerodinámicas de los aviones. Tras llegar al cargo más alto del departamento de ingeniería, optó por descender de puesto a fin de trabajar como especialista en igualdad de oportunidades para impulsar cambios y respaldar y destacar a mujeres y otras minorías en su campo de acción.

Melba Roy

Melba Roy fue jefa adjunta del programa de investigación de la división de Trayectoria y Geodinámica de la NASA durante la década de 1960. Obtuvo una maestría en matemáticas y comenzó su carrera en la NASA como directora de su área supervisando el seguimiento de los proyectos de los satélites Echo 1 y 2. Esta intensa y compleja labor implicaba calcular todos los aspectos que pudieran afectar la órbita de los satélites, como la fuerza gravitatoria de otros cuerpos (por ejemplo, satélites o la Luna). Sus cálculos fueron clave para armar cronogramas de elementos orbitales, como cuándo serían visibles desde la Tierra, que permitieron que millones de personas vieran el satélite cuando sobrevolaba el planeta.

Annie Easley

Fue una de las primeras afroamericanas en trabajar como informática en la NASA y, al igual que tantas otras mujeres de su época, comenzó su carrera en la institución como calculista. Mientras trabajaba, continuó sus estudios y obtuvo un título universitario en Ciencia y Matemáticas, a los que sumó varios cursos de especialización dictados en la NASA. Se desempeñó como científica espacial, desarrolló e implementó un código informático que analizaba tecnologías de energía alternativa, y facilitó el surgimiento de los cohetes de fase superior denominados Centaur. Sus tareas también incluyeron resolver problemas de conversión de energía para identificar mejores sistemas alternativos.

Ellen Ochoa

Además de ser la primera mujer de origen hispano en viajar al espacio, Ellen Ochoa es inventora y actualmente dirige el Centro Espacial Johnson de la NASA. Su labor incluye una investigación pionera de los sistemas ópticos que permitió patentar un sistema de detección de imperfecciones en patrones repetidos usado para procesos de control de calidad en la fabricación de maquinaria compleja. Se incorporó a la NASA en 1988 como ingeniera de investigación y luego fue seleccionada como astronauta. Ochoa lleva acumuladas más de mil horas en el espacio, varias de ellas como la única mujer en la tripulación del transbordador Discovery, que orbitó la Tierra 148 veces.

Kalpana Chawla

Kalpana Chawla fue la primera mujer de origen indio en viajar al espacio. Nació en la India en 1962 y se mudó a los Estados Unidos, donde cursó dos maestrías y un doctorado en ingeniería aeroespacial. Trabajó para la NASA en el área de dinámica de fluidos computacional e investigó los conceptos detrás del despegue y el aterrizaje de aeronaves en forma vertical o en pistas cortas. Fue seleccionada para hacer un viaje espacial a bordo del transbordador Columbia, primero en 1997 y luego en 2003. Chawla murió durante su segundo viaje al espacio, cuando el Columbia perdió estabilidad al reingresar en la atmósfera de la Tierra y se desintegró.

Pearl Young

En una época en que las empleadas del NACA estaban destinadas a puestos administrativos o de secretaria, Pearl Young fue la primera empleada técnica, nombrada editora técnica en jefe del laboratorio de investigación de instrumentos de Langley. Escribió el Manual de estilo para ingeniería del NACA tras identificar la necesidad de usar un enfoque sistemático para la escritura de documentos técnicos en el laboratorio, obra de referencia que sigue en uso. Su labor en las comunicaciones ayudó a definir la imagen pública de la NASA y modificó la forma en que los ingenieros aeronáuticos gubernamentales se expresaban en las publicaciones.

Sally Ride

Sally Ride fue la primera mujer estadounidense en viajar al espacio y fue la más joven en hacerlo, a los 32 años. Se incorporó a la NASA en 1978, donde trabajó como encargada de comunicaciones en tierra y ayudó a desarrollar el brazo robótico que se usó en el transbordador espacial Canadarm. Fue la única persona en formar parte de los dos comités de investigación de las tragedias de los transbordadores Challenger y Columbia, donde se le reconoce el aporte de información clave que permitió identificar la causa de la explosión del Challenger.

Katherine Johnson

A pesar de trabajar en un entorno segregado, Katherine Johnson y su gran habilidad para los números fueron fundamentales en las primeras misiones espaciales de los Estados Unidos. A lo largo de su carrera en la NASA, calculó las trayectorias, las ventanas de lanzamiento y las rutas de regreso de emergencia de muchos vuelos del Proyecto Mercury, el primer programa espacial tripulado, y del viaje a la Luna del Apolo 11. Cuando la NASA comenzó a usar computadoras electrónicas para sus cálculos, el astronauta John Glenn se negó a volar si Johnson no verificaba manualmente todos los números. En 2015, a los 97 años, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad, la condecoración civil más importante, otorgada por el presidente Obama.

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