Mary Anning, pionera en la historia de la paleontología
Descubre la vida y obra de esta precursora de la paleontología y del coleccionismo de fósiles
A portrait of pioneering fossil hunter Mary Anning (1799-1847)The Natural History Museum
Mary Anning nació en 1799 en Lyme Regis, una localidad del condado de Dorset, en el suroeste de Inglaterra, también conocida como Costa Jurásica y donde todavía hoy se siguen realizando descubrimientos. Fue pionera en el mundo de la paleontología y del coleccionismo de fósiles, y tuvo una vida repleta de primicias.
Mary creció bajo el reinado de Jorge III, época en la que Gran Bretaña estaba en guerra con el ejército de Napoleón y Jane Austen escribió "Sentido y sensibilidad".
Los miembros de su familia eran disidentes religiosos y muy pobres. De nueve o diez hermanos, solo ella y su hermano mayor, Joseph, consiguieron llegar a la edad adulta.
Este es Tray, su fiel amigo.
Jurassic ammonites de The Natural History MuseumThe Natural History Museum
Richard, el padre de Mary, era ebanista y aficionado al coleccionismo de fósiles. Fue él quien le enseñó a buscar fósiles y a limpiar los que encontraban juntos en la playa, los cuales solía exponer y vender en su tienda.
Tras la repentina muerte de Richard en 1810, Molly, la madre de Mary, la animó a vender sus hallazgos para ayudar a pagar las deudas de la familia.
Icthyosaur (1811) de Mary Anning/Joseph AnningThe Natural History Museum
En torno a 1811, cuando Mary tenía 12 años, su hermano descubrió este cráneo fosilizado. Entonces, Mary buscó y excavó meticulosamente el resto de su esqueleto, que medía 5,2 metros de largo.
Los científicos pensaron que se trataba de un cocodrilo. En aquel momento, se tendía a creer que las criaturas desenterradas e irreconocibles simplemente habían emigrado a tierras lejanas.
Georges Cuvier, conocido como el "padre de la paleontología", había presentado hacía poco la teoría de la extinción. "El origen de las especies" de Charles Darwin se publicaría 48 años después.
A drawing of a plesiosaur by Mary AnningThe Natural History Museum
En 1823, Mary fue la primera en descubrir el esqueleto completo de un plesiosaurio, cuyo nombre significa "parecido a un reptil". El ejemplar era tan extraño y la noticia se propagó tan deprisa que pronto surgieron rumores acerca de la falsedad del fósil.
El mismo Georges Cuvier puso en duda el descubrimiento. Se celebró una reunión especial en la Sociedad Geológica de Londres, pero Mary no fue invitada. Tras un largo debate, Cuvier admitió que se había equivocado.
Sketches of skulls by Mary AnningThe Natural History Museum
Igual que la mayoría de las niñas y mujeres de Lyme Regis de la época, Mary había recibido muy poca formación académica. No obstante, sabía leer y aprendió geología y anatomía de manera autodidacta. También se reunía y mantenía correspondencia con científicos y coleccionistas famosos.
Sketches of teeth by Mary AnningThe Natural History Museum
Aunque era cada vez más conocida por su afición a buscar e identificar fósiles, la comunidad científica se mostraba reticente a reconocer su trabajo.
Con frecuencia, los científicos hombres no la mencionaban como autora de los descubrimientos en los artículos que publicaban, incluso cuando escribieron sobre su revolucionario hallazgo del ictiosaurio.
La Sociedad Geológica de Londres se negó a admitirla. De hecho, ninguna mujer logró ser miembro de esta sociedad científica hasta 1904.
Dimorphodon macronyxThe Natural History Museum
En 1828, Mary descubrió un extraño amasijo de huesos, en el que se apreciaban unas alas y una larga cola. De nuevo, la noticia sobre su descubrimiento se extendió rápidamente. Científicos de Londres y París teorizaron sobre esta "especie desconocida, de las más raras y peculiares de todos los reptiles".
Lo que Mary encontró eran los primeros restos atribuidos a un Dimorphodon. Era el primer pterosaurio descubierto fuera de Alemania. El término "pterodáctilo" se acuñaría más adelante.
A diferencia de los ictiosaurios y plesiosaurios, los pterosaurios tenían alas y se creía que eran los animales voladores más grandes de la historia.
The Zoological gallery of the British MuseumThe Natural History Museum
Mary siguió desenterrando numerosos fósiles. Vendió muchos de sus hallazgos, lo que contribuyó a aumentar el interés público por la geología y la paleontología. Numerosas personas acudían en masa a las exposiciones de fósiles que se celebraban por todo el país e incluso los museos más importantes tenían problemas para dar cabida a la gran demanda de visitantes.
Duria Antiquior - A More Ancient Dorset by Sir Henry Thomas De la BecheThe Natural History Museum
Los descubrimientos de Mary sirvieron de inspiración al famoso geólogo (y amigo suyo de la infancia) Henry De la Beche para pintar el cuadro "Duria Antiquior" (Un Dorset más antiguo) en 1830. El geólogo vendió copias de la obra con la intención de conseguir dinero para Mary, quien todavía tenía dificultades para llegar a final de mes.
Duria Antiquior", que incluye ictiosaurios, plesiosaurios y pterosaurios, es la primera representación pictórica de vida prehistórica basada en restos fósiles.
Este tipo de manifestación artística, que recibe el nombre de "paleoarte", permite entender un poco mejor cómo era la vida en la Tierra hace millones de años.
Toca para ver
Mary Anning murió a causa de un cáncer de mama en 1847. Fue enterrada en Lyme Regis. Tenía solo 47 años y su situación económica seguía siendo precaria a pesar de haber hecho extraordinarios descubrimientos científicos a lo largo de toda su vida.
A specimen of a young ichthyosaurThe Natural History Museum
En la actualidad, el Museo de Historia Natural de Londres exhibe varios de los espectaculares descubrimientos de Mary Anning, entre los que se incluyen su ictiosaurio, plesiosaurio y pterosaurio. Al igual que ocurría hace dos siglos, sus fósiles siguen cautivando a visitantes de todo el mundo.
Scientists at the Jurassic CoastThe Natural History Museum
El legado de Anning sigue vivo a lo largo de la escarpada Costa Jurásica, actualmente Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, donde científicos, aficionados y niños aventureros se reúnen durante todo el año para ver quién hace el próximo gran descubrimiento.
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