La Grosse Île : L’île de la quarantaine

La station de quarantaine sur la Grosse Île est créée en 1832 pour freiner la propagation du choléra en Amérique du Nord. Devenue pandémie mondiale, cette maladie est une menace grave pour la santé publique… et une future passagère sur les navires en provenance d’Europe.

Le choléra est une infection bactérienne qui se propage par des aliments et de l’eau contaminés et provoque, à cause des vomissements et de la diarrhée, une déshydratation grave. Si l’infection n’est pas traitée, elle peut, en quelques heures seulement, causer la mort du malade.

Malheureusement, le processus de quarantaine censé empêcher la propagation du choléra en Amérique du Nord échoue et, à la fin de 1832, on compte plus de 3000 morts à Québec.

De 1845 à 1849, une grande famine sévit en Irlande. Seulement en 1847, 100 000 immigrants arrivent à la Grosse Île, soit près de quatre fois la moyenne annuelle. La grande majorité d’entre eux sont Irlandais.

D’abord conçu pour accueillir les immigrants en santé, le lazaret (le bâtiment en bois présenté sur la photo) est converti en un hôpital. Il s’agit de l’un des plus anciens bâtiments encore debout sur l’île.

En 1866, un nouveau médecin, Frederick Montizambert, arrive à la Grosse Île. D’abord médecin-inspecteur, il est promu directeur médical en 1869, poste qu’il occupera pendant 30 ans. Il est à l’origine d’une modernisation majeure sur l’île.

Le Dr Montizambert est l’un des premiers à adopter la théorie germinale, une des plus importantes avancées médicales du XIXe siècle. L’idée que des micro-organismes comme les bactéries, invisibles à l’œil nu, puissent causer des maladies est un concept révolutionnaire à l’époque.

Le Dr Montizambert fait bâtir des installations de quarantaine modernes et efficaces qui tiennent compte des progrès scientifiques et technologiques. Il établit des laboratoires médicaux et des procédures de désinfection, et s’assure que les malades sont isolés des personnes en santé pour éviter de les infecter.

Frederick Montizambert est reconnu comme un personnage d’importance historique nationale en raison de ses nombreuses contributions à la médecine et à la science. On peut voir aujourd’hui à la Grosse Île plusieurs des bâtiments et des machines construits sous sa direction.

Quelques registres médicaux reliés en cuir dans la collection de Parcs Canada nous donnent des renseignements sur les immigrants qui sont hospitalisés après 1878. Les registres d’admission et de sortie mentionnent leurs noms, âge, lieu d’origine et maladies.

Certains immigrants attrapent la variole. En 1904, une partie du lazaret est convertie en « chambre rouge ». La lumière du soleil étant pénible pour les variolés qui ont des pustules sur les paupières et le corps, les murs, couvertures et fenêtres sont rouges pour assombrir la pièce.

La variole est une infection virale qui se propage d’une personne à l’autre et cause une forte fièvre, des courbatures et une éruption douloureuse de plaies ouvertes dans la bouche et sur le corps. Première maladie contagieuse évitable par la vaccination, elle a été éradiquée mondialement en 1980.

Pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918), l’immigration chute grandement. Au cours des années qui suivent, grâce à l’augmentation des inspections médicales et à la vaccination à l’étranger, les immigrants sont généralement en meilleure santé lorsqu’ils quittent leur pays.

En 1937, après 105 ans d’exploitation, la station de quarantaine ferme ses portes, et l’inspection des immigrants se fait dorénavant à Québec même.