Forti presenze cittadine

Altrettanto complessa è la storia dell'attuale Palazzo della Ragione, interposto tra il Podestà e la Rotonda. È però assolutamente sicuro che nel 1227 venne eretto qui il Palazzo Nuovo: “Factum fuit palatium novum supra broleto”, recita il “Breve chronicon mantuanum”. Il nome del Palazzo della Ragione è legato, come in altre città, alla amministrazione della giustizia comunale. L'edificio subì diverse modifiche nel diciottesimo secolo e, dal 1940 in poi, fu sottoposto ad un restauro assai invasivo su progetto dell'architetto Aldo Andreani (1887, Mantova - 1971, Milano).

Il Palazzo del Podestà venne più volte rimaneggiato profondamente, anche a causa di numerosi incendi. Certamente fu eretto, o di nuovo eretto, nel 1227 dal Podestà Loderengo Martinengo, come testimonia la lapide che appare oggi sulla facciata. Ma già nel 1241 subì la devastazione delle fiamme. Dopo un altro rogo nel 1413, l'edificio venne quasi abbattuto nel 1430. Fu in seguito sottoposto ad un importante rifacimento rinascimentale per volontà del Marchese Ludovico Gonzaga. Oggi le sue facciate, da cui spunta il cosidetto Arengario e a cui è addossata la Torre delle Ore, presentano un'indiscutibile impronta fancelliana (Luca Fancelli, 1430, Settignano - 1502, Mantova).

La Torre, detta delle Ore a causa della sua fondamentale funzione di orologio cittadino, svetta dal corpo del Palazzo. Al suo fianco a sinistra, appare una piccola costruzione cinquecentesca di maniera di Giulio Romano.

Le due imbarcazioni sulla parte destra del timpano hanno vele a righe rosse. La seconda, molto più piccola, sembra trascinata verso sinistra dalla prima. Gli uomini qui dipinti sono a loro volta tratteggiati usando il medesimo colore. In generale, le tre imbarcazioni della parete d'ingresso sembrano procedere verso un porto o una rocca. È da notare che il muro su cui l'ignoto autore ha steso e dipinto la scialbatura leggera non è in assoluta continuità con la parete sottostante, ma rientra rispetto alla stessa. È problematico situare nel tempo, sia come soggetto che come esecuzione, le pitture del timpano d'ingresso e di quello di fondo. Negli studi, la loro datazione varia dai primi decenni del dodicesimo secolo fino alla data certa di costruzione del palazzo, ovvero il 1250: “In tale anno a Mantova fu costruito il palazzo nuovo nel broletto”. Naturalmente, coloro che le attribuiscono ad epoca più antica devono anche sostenere l'esistenza di un primo palazzo in loco.

L'affresco in questione è del tutto particolare. Qui la complessità degli strati raggiunge il culmine. Ma la scena maggiore è fortunatamente precisabile grazie alle scritte che vi compaiono. Per quanto mutila, la striscia affrescata evidenzia una serie di figure, alcune delle quali portano il relativo nome scritto sotto di loro. Inoltre, esiste una data, per l'esattezza il 1251. Una scritta verticale molto più grande separa due personaggi; quello più a destra tiene nella mano e solleva un libro. La scena nel suo complesso è stata identificata come uno dei primissimi esempi, se non il primo, della cosiddetta pittura infamante. Si tratta della rappresentazione pubblica di un episodio deprecabile nella storia della comunità, in cui cittadini traditori hanno dato corso ad un progetto nefasto.

Alcune scritte corrispondono ai nomi di piccoli signori del contado mantovano. Ad esempio, leggiamo di un Aldrigotus Calarosi, di un certo Otholinus e di due personaggi “de Campedillo”, l'attuale Campitello, ovvero Ubaldinus e Mocolinus. Tutti costoro furono coinvolti nelle più generali guerre che opponevano nella pianura padana i seguaci dell'Imperatore ai guelfi sostenitori del Papa. La città di Mantova era guelfa, e per questo fu impegnata in scontri continui. La cittadina di Marcaria, che poteva avvalersi di una rocca in terra e legno eretta sul fiume Oglio, e che ancora oggi sta sulla strada verso Cremona, fu per molto tempo oggetto di contesa. I personaggi che abbiamo nominato, e che portano al collo delle borse contenenti denaro, simbolo del tradimento, consegnarono Marcaria ai cremonesi nel 1251. I mantovani però ripresero il luogo prontamente, ed evidentemente decisero, dopo aver bandito i malfattori, di rappresentare sulle pareti del palazzo la loro perfidia, a perenne monito del popolo.

In questa immagine complessiva della parete d'ingresso possiamo intuire la complessità dei diversi strati della decorazione: lo strato dei quadrati dipinti, quello della scena dei traditori di Marcaria, il San Giacomo trecentesco e uno strato più tardo, corrispondente a festoni celebrativi e ad un grande portale che in parte cancella le figure della scena principale.

Il bellissimo volto, situato sulla parete d'ingresso, corrisponde ad un San Giacomo. Si tratta di uno degli affreschi meno antichi dell'aula. Viene infatti datato ai primi decenni del quattordicesimo secolo, ed è collegato alla divisione in quartieri della città. In particolare, il quartiere di San Giacomo corrispondeva alla zona sud-ovest di Mantova. Gli statuti bonacolsiani del 1313 prescrivevano che i santi protettori delle quattro parti cittadine fossero dipinti sopra i seggi dei quattro consoli di giustizia.

Pur nei tratti quasi infantili del dipinto, la raffigurazione nel suo complesso ha una grande forza, anche perché, grazie al leggero scialbo di base, gli armati sembrano spuntare direttamente dal muro. Praticamente ogni soldato porta sull'elmo, oppure sopra un vessillo, o sullo scudo, emblemi diversi.

La datazione di questo piccolo ciclo pittorico cavalleresco è fortemente dibattuta. Vi è chi si è spinto a datarlo fino all'epoca a cui si riferisce la famosa lapide del Ponte dei Mulini, che annuncia l'anno 1190. Altri propendono per un periodo seguente, ma che comunque precede la ristrutturazione del Palazzo avvenuta nel 1250. Altri ancora affermano che in realtà anche queste pitture potrebbero essere collocate tra il 1250 e il 1260, pur essendo evidente che esse vengono coperte da un altro strato pittorico ad opera del pittore Grixopolo, quasi certamente appartenente a quel decennio. Non vi è nemmeno chiarezza tra il rapporto tra il ciclo guerresco e la pittura infamante di Marcaria sul lato opposto, che pure rievoca episodi della storia civica.

Ecco i cavalieri (e i fanti) che provengono da destra e vanno verso sinistra, all'assedio della rocca. Qui le insegne spiccano in modo ancora più evidente. Grande speculazione si è fatta sul giglio bianco su sfondo rosso che appare sopra lo scudo (ed anche sopra l'elmo) del cavaliere più animoso. Di nuovo si è cercato di ricondurre questo stemma, molto diffuso in Francia, alle diverse casate nobiliari che si unirono per intraprendere la missione delle crociate. Ancora più a destra, appare uno scudo a fasce bianche e nere che può ricordare lo stemma dei Corradi di Gonzaga, poi semplicemente Gonzaga. Si tratta probabilmente di una coincidenza, anche se esiste traccia di un Gualtiero Gonzaga che nel 1221 partecipò ad una spedizione in Terra Santa.

Sulla parete appaiono le maestose figure di due patriarchi, ovvero Isacco e Giacobbe. Intorno a loro alcuni piccoli alberi e una strana efflorescenza, identificata talvolta in modo erroneo come una cometa. Sulla destra doveva trovarsi, in luogo oggi lacunoso, anche la figura di Abramo. Sopra di loro sono sopravvissute solo le parti inferiori di alcuni personaggi, ormai quasi del tutto perduti. La presenza delle chiavi identifica San Pietro, che accoglie in paradiso fratello Giovanni Bono, come recita una scritta ben visibile. Era costui un uomo, prima attore di strada, poi eremita ed emblema di virtù cristiane, che nacque a Mantova e qui morì nel 1249. Fu sottoposto ad un processo di canonizzazione, che si interruppe proprio negli anni dell'affresco; venne infine proclamato beato nel 1483.

La bella figura di Giacobbe tiene in grembo, così come fa Isaia, le piccole anime dei giusti che il Giudizio Universale promuove alla santità del paradiso.

Ecco un'altra scena riferibile al Giudizio Universale, ovvero al tema largamente illustrato nella parte bassa della parete. In particolare, vediamo a sinistra alcune anime salve che procedono verso la Vergine Maria e San Giovanni, fermi ai piedi della croce. Sono presenti anche, su lati opposti, due angeli vestiti di una tunica bianca. L'iscrizione ai piedi sotto le figure recita: “Venite benedicti in vitam aeternam”. Ancora più sotto appaiono i caratteristici riquadri che dovevano movimentare tutte le superfici affrescate inferiori.

Una visione più ravvicinata della scena, in cui la Vergine, San Giovanni e gli angeli attorniano la croce, simbolo di salvezza universale. L'angelo di destra era preposto a respingere le anime verso la parte infernale. Infatti, la scritta relativa è interpretabile così: “Ite maledicti in ignem aeternum”.

I corpi nudi dei risorti che vengono salvati e si apprestano a partecipare alla beatitudine eterna.

A sinistra appare un grande San Cristoforo accompagnato a sinistra e a destra da due figure, quella a sinistra certamente femminile, forse coronata. Il Santo, gigantesco, si presenta con l'iconografia classica, recando in braccio il Bambin Gesù e con i piedi immersi nell'acqua. Si tratta quasi di un piccolo vortice, come infatti testimoniano alcune versioni della sua storia, che parlano dell'attraversamento difficile e pericoloso di un fiume.

Nella parte destra del timpano vediamo una Madonna in trono che porta in braccio il Bambin Gesù, visto frontalmente. È circondata da due angeli in volo, da San Pietro e da altre tre figure, tra cui c'è forse un Sant'Andrea e certamente un frate eremita senza aureola, probabilmente ancora Giovanni Bono. Vi è dunque un secondo raddoppiamento nella sezione alta rispetto alla sezione bassa: oltre alla firma dell'autore, anche la rappresentazione del pio uomo particolarmente legato alla città. Sotto l'immagine della Madonna in trono, ecco una lunga scritta che mostra una preghiera rivolta alla Vergine. Iconograficamente, questo affresco riveste un significato diverso rispetto alla rappresentazione sottostante del Giudizio Universale, pur essendone forse il coronamento. Anche l'evidenza stilistica appare leggermente difforme.