Comment Tombouctou a protégé sa collection de manuscrits

Au printemps 2012, un groupe de guerriers islamistes s’empare de Tombouctou. Non loin de là, la Libye est en plein tumulte après le renversement du dictateur Mouammar Kadhafi. Au Mali, un coup d'État militaire sème le chaos. Dans ce vide du pouvoir, des groupes de rebelles touaregs et de militants islamistes se battent pour le contrôle d’une grande partie du nord du Mali, y compris Tombouctou, une ville ancienne chargée d’histoire.

À l’instar des Talibans en Afghanistan et de Daesh en Irak et en Syrie, les militants du groupe islamiste Ansar Dine imposent leur vision religieuse austère et rigide à Tombouctou. Pendant leur présence, la Shariah ou loi islamique est introduite, les femmes sont contraintes de porter le voile, les voleurs sont mutilés et les hommes et femmes adultères lapidés. En outre, la musique est interdite dans une grande partie du nord du Mali, une imposition absurde lorsqu’on sait la multitude de traditions musicales enracinées dans cette région.

Mais un miracle s'était produit : la majorité de l’ensemble des manuscrits est bien en sécurité, hors de portée des militants. Dirigée par le collectionneur Abdel Kader Haidara, originaire de Tombouctou, une équipe de chercheurs, de bibliothécaires et de contrebandiers a secrètement fait sortir près de 350 000 manuscrits de la ville.

Le patrimoine textuel de Tombouctou témoigne d'une période très importante de son histoire. Les francophones ont l’habitude de parler de Tombouctou pour évoquer un lieu lointain, aux confins du monde. Pourtant, et ce pendant des siècles, la ville est une véritable plaque tournante pour les commerçants, les pèlerins et les chercheurs.

Cette richesse commerciale et intellectuelle ne passe pas inaperçue aux yeux du sultanat saadien du Maroc, dont l’armée capture et pille la ville en 1591, emportant des manuscrits et certains des universitaires les plus estimés de Tombouctou. Bien que la ville n’ait plus retrouvé le statut et l’importance qui la caractérisaient avant la conquête marocaine, elle n’a jamais perdu ses traditions savantes.

Quand les Français prennent le contrôle de Tombouctou en 1893, ils pillent également les bibliothèques. Mais de nombreuses familles de savants conservent les manuscrits en secret et les transmettent de génération en génération. Grâce à ces gardiens, la vaste collection de trésors de Tombouctou a survécu jusqu’à nos jours.

Cette tradition islamique de curiosité et de diversité contraste fortement avec la rigidité des militants qui ont occupé Tombouctou pendant dix mois en 2012. Le paysage du nord du Mali reste tumultueux. Quatre ans après avoir repris le contrôle de Tombouctou, des problèmes de sécurité empêchent encore les programmateurs du célèbre événement musical Festival au Désert d’organiser un nouvel événement (le dernier remonte à janvier 2012).

S’il y a quelque chose de positif à tirer de la dévastation de Tombouctou par Ansar Dine, c’est que le monde entier a entendu parler des manuscrits et de l’histoire de la ville. Il existe peut-être de nombreux autres textes anciens dans la région, cachés dans des maisons privées ou enfouis dans le sable. La tâche de les incorporer dans les grandes archives de l’histoire textuelle de la ville reste entre les mains de la prochaine génération de chercheurs de Tombouctou.