L'invention de la roue : une histoire de mobilité
Tour de potier, première voiture automobile, pneus luxueux des années 1950… Découvrez comment l'évolution de la roue a transformé notre manière de nous déplacer.
Une civilisation qui marche sur des roues
Parmi les inventions qui ont révolutionné l'histoire de l'humanité, la roue est l'une des plus marquantes.
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Voici un aperçu de l'évolution de la roue à travers les âges.
Sa conception a progressé au fil du temps, en fonction des besoins humains et de la disponibilité de nouveaux matériaux.
Une révolution à multiples facettes
La roue est un disque qui tourne autour de son axe. En ce qui concerne les moyens de locomotion, l'arrivée de la roue a facilité le transport des marchandises. Depuis son invention, cet objet a connu de nombreuses améliorations et son usage s'est largement répandu. Des études archéologiques indiquent qu'il y a environ 750 000 ans, à l'ère paléolithique, les premiers humains savaient déjà faire rouler des objets lourds pour les déplacer plus facilement. Pourtant, selon les représentations figurant sur des tablettes d'argile, en Mésopotamie, dans l'Irak actuel, les roues destinées au transport ne sont apparues qu'après les tours de potier.
Oldest Woodden WheelHeritage Transport Museum
Voici une reproduction de la plus ancienne roue en bois découverte en Mésopotamie. Elle est exposée au Heritage Transport Museum.
Cette roue a été utilisée à des fins de transport environ 300 ans après l'invention du tour de potier.
Selon des recherches récentes, une roue en bois encore plus ancienne a été mise au jour à Ljubljana, en Slovénie.
Elle remonte à 3 200 ans av. J.-C., à l'époque où les roues commençaient à être utilisées dans les véhicules à traction animale.
Early hubbed wheelHeritage Transport Museum
Les premières roues étaient pleines et dotées d'un trou central pour l'axe.
La fabrication d'une roue demandait beaucoup de travail et de savoir-faire.
Des outils en métal permettaient de fixer l'axe dans la roue, et des procédés de fabrication ont été mis au point pour produire des roues parfaitement rondes.
Plus tard, des moyeux ont été ajoutés pour maîtriser les cahots des véhicules.
Wheel of Ekka CartHeritage Transport Museum
Pour fonctionner correctement, une roue doit tourner librement autour de son axe.
À cet effet, l'axe doit être fixé au centre de la roue, ce qui assure un mouvement continu.
L'axe et le trou central de la roue doivent être perpendiculaires au sol afin de limiter les frottements.
L'axe doit en outre être aussi fin que possible pour réduire la surface de frottement, tout en étant suffisamment résistant pour supporter la charge du véhicule.
Les roues de char à bœufs ci-dessus sont reliées entre elles par un axe.
Bird Cart (800/1000)Heritage Transport Museum
Voici l'un des premiers exemples de roues utilisées en Inde. Elles proviennent d'une charrette miniature datant de la civilisation de la vallée de l'Indus.
Il s'agit sans doute d'un jouet pour enfants.
Cela prouve que la population de cette période se servait de roues pour se déplacer.
Cet objet date de 1 000 à 800 ans av. J.-C.
Par Larry BurrowsLIFE Photo Collection
D'autres charrettes miniatures de la civilisation de la vallée de l'Indus ressemblent aux chars à bœufs qu'on utilise encore aujourd'hui.
Pendant cette période, le nombre de charrettes et de roues en terre cuite a explosé, comme l'attestent les découvertes archéologiques.
L'apparition précoce de charrettes dans la vallée de l'Indus laisse penser qu'elles sont le résultat d'une innovation technique locale.
Spoked wooden wheel with iron rim.Heritage Transport Museum
Les premières roues pleines étaient robustes, mais lourdes, et comportaient de 3 à 12 pièces.
Elles offraient une vitesse et une manœuvrabilité limitées.
Chez les Égyptiens, le besoin d'aller plus vite a conduit à l'invention de la roue à rayons aux environs de 2 000 av. J.-C.
Les jantes en fer ont été ajoutées plus tard pour renforcer les chars celtiques.
Spoked wooden wheelHeritage Transport Museum
Les roues à rayons en bois avec des jantes en fer se sont imposées pendant des siècles.
Elles n'ont connu aucun changement notable jusqu'en 1802.
Wheel & Suspension of Post Chaise Horse carriageHeritage Transport Museum
Roue à rayons d'une voiture hippomobile.
Journey of WheelHeritage Transport Museum
La première roue à rayons métalliques est fabriquée et brevetée par G.F. Bauer en 1802.
Quelques années plus tard, les rayons métalliques ont adopté la forme qu'on trouve sur les vélos d'aujourd'hui.
Modern wheelsHeritage Transport Museum
Fabriquer des roues n'était pas une entreprise facile.
Pour préserver les roues des chocs, des protections en caoutchouc ont été ajoutées, marquant ainsi la naissance du pneu.
Par John PhillipsLIFE Photo Collection
Mais le caoutchouc avait tendance à se déformer : il devenait collant par temps chaud et dur par temps froid.
En 1839, Charles Goodyear a mis au point un procédé de vulcanisation permettant d'utiliser le caoutchouc pour la fabrication de pneus.
Par John PhillipsLIFE Photo Collection
En chauffant le caoutchouc avec du soufre, celui-ci devenait flexible.
Solides, et résistants aux entailles et à l'abrasion, les pneus en caoutchouc plein n'en répercutaient pas moins les secousses des trajets.
Sur son tricycle Benz 1, qu'il a breveté en 1885, Carl Benz a installé des roues à rayons et des pneus en caoutchouc dur.
Wheel of Horse carriage LandauHeritage Transport Museum
Roue à rayons avec pneus en caoutchouc dur sur une calèche du début des années 1900.
Wire tension wheelHeritage Transport Museum
L'étape suivante de l'évolution a été l'avènement des pneus gonflables.
En 1885, l'ingénieur écossais Robert William Thompson a remplacé le caoutchouc dur par des pneus gonflés à l'air qui amortissaient les vibrations tout en améliorant la traction.
Les premiers pneus de ce type à avoir connu un succès commercial ont été fabriqués en Irlande en 1888 par John Boyd Dunlop.
Example of Wire tension wheelHeritage Transport Museum
Les roues d'automobiles devaient supporter des forces de charge importantes et les répartir de façon à assurer une rotation équilibrée.
Les premières voitures étaient équipées de roues à rayons en bois semblables à celles utilisées dans les véhicules à traction animale.
Peu solides, ces roues avaient tendance à se déformer sous l'effet des charges lourdes et du retrait du bois.
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Exemple de roues à rayons métalliques utilisées dans la Chevrolet Phaeton, datant de 1932.
Examplde of Hub CapHeritage Transport Museum
Les premières roues modernes étaient équipées de jantes en acier embouti.
Inventées plus tard, les roues en fonte d'aluminium permettaient d'accueillir des pneus plus larges à profil plus bas, procurant ainsi une meilleure adhérence.
Autre jalon important : l'introduction, dans les années 1950, des pneus à carcasse radiale, comme illustré ci-contre.
Leurs parois latérales flexibles offrent une meilleure tenue dans les virages et une durée de vie prolongée des pneus.
An Example of White Wall TyreHeritage Transport Museum
Les pneus à flancs blancs étaient fabriqués par Vogue Tyre & Rubber Co, une petite entreprise de pneumatiques à Chicago.
Les premiers pneus automobiles étaient constitués de caoutchouc naturel pur. Pour améliorer leur résistance à l'usure, d'autres matériaux ont été ajoutés à la composition de la bande de roulement.
Le composé le plus performant était l'oxyde de zinc, une substance blanche qui offrait une traction accrue et donnait aux pneus cette couleur caractéristique. Les pneus à flancs blancs symbolisaient le luxe moderne.
Une source de créativité
Sans l'invention de la roue, le monde serait resté au point mort. La créativité et l'imagination humaines ne connaissent pas de limites.
Wheels & MoreHeritage Transport Museum
Voici une installation constituée d'anciennes roues de vélo.
L'invenzione della moto-ruotaIstituto Luce Cinecittà
Voici une innovation originale d'une version motorisée de la roue.
Rhoen WheelIstituto Luce Cinecittà
Les roues sont aussi un accessoire de gymnastique !
Firenze: il signor Moscogiuri è l'inventore di un trabiccolo a tre ruote dalla struttura leggera che, nelle ambizioni del fiorentino, dovrebbe un giorno poter volare.Istituto Luce Cinecittà
Au fil du temps, la roue a donné lieu à d'innombrables inventions. Certaines ont transformé notre façon de vivre et de nous déplacer, d'autres ont contribué à nous divertir.
Crédits
L'équipe de conservateurs du Heritage Transport Museum
Tarun Thakral (fondateur et fiduciaire principal)
Ragini Bhat (conservatrice du musée)
