El descubrimiento de la cueva de Chauvet

Para encontrar una cavidad escondida, los espeleólogos buscan sitios en los que los muros de piedra caliza "respiran". En el invierno, cuando la temperatura exterior es fría, se produce condensación. Cuando esto ocurre, sale aire caliente de dentro de la roca. Este breve fenómeno natural se puede percibir mejor al amanecer, cuando los rayos del sol rozan las paredes de las gargantas del Ardèche. Normalmente, se trata de una oquedad pequeña de menos de un metro cúbico. En muy contadas ocasiones, se descubre algo extraordinario. Eso es lo que ocurrió el 18 de diciembre de 1994.

Eliette Brunel, Jean-Marie Chauvet y Christian Hillaire habían encontrado indicios del hombre prehistórico en las inmediaciones de la cueva de Chauvet. Concretamente en tres cuevas: Planchard, Charmasson y Vacheresse. En ellas, los tres amigos habían identificado figuras grabadas en la piedra, en particular una figura femenina de unos 20 cm en Planchard (en 1993) y huellas dactilares en Charmasson (a principios de 1994). Estaba claro que por esas cuevas remotas, tan cercanas entre sí, habían pasado los humanos del Paleolítico. A pesar de la corriente de aire, seguían teniendo dudas sobre si el corredor natural llevaría a alguna parte.

Tan solo el espeleólogo más delgado podía pasar por este espacio tan estrecho. Armada de una almádena y un punzón, Eliette Brunel pudo introducirse con los brazos estirados hacia delante y boca abajo. Empezó a desbloquear el túnel. Sus compañeros la sacaban tirando de las piernas. Eliette sacaba un puñado de escombros y volvía a bajar. De este modo, pudieron retirar más de 9 metros de piedras. Los tres espeleólogos destaparon un orificio de ventilación natural que, pensaban ellos, debía llevar a algún sitio.

Tras muchas dificultades, Jean-Marie y Christian pudieron alcanzar a Eliette, que había dado unos cuantos golpes más al muro para ayudarles a pasar por el túnel. Ahora se encontraban ante un gran vacío de oscuridad. Al inspeccionar la cueva con sus linternas, vieron el brillo de unos cristales de calcita. Ahí había algo.

"Jean-Marie, gracias por insistir en que teníamos que seguir esa corriente de aire", dijo Eliette. "Te mereces que lleve tu nombre, ya que fuiste tú quien insististe. Esta podría ser la más hermosa de todas, ¡la cueva de Chauvet! ".

De vuelta al agujero de ventilación, Eliette fue la primera en entrar con los brazos por delante. Los tres agarraban la roca para avanzar, impulsándose con los dedos de los pies. Y así llegaron al promontorio. Decidieron quién sería el primero en poner pie en este espacio que parecía inmenso. Jean-Marie llevaba consigo la escalera de espeleología. Fue el primero en descender y esperó a que los otros dos llegaran. Como el espacio era tan grande, los halos de luz de sus linternas no llegaban a iluminar las paredes.

Los espeleólogos se quitaron los zapatos y avanzaron en fila india para evitar pisotear todo el suelo. Se encontraban en una cueva maravillosa. Se les aceleró el pulso al ver los primeros huesos y decenas camas de osos de las cavernas. Esto quería decir que los osos habían habitado el lugar. Evidentemente, debía haber una entrada natural ahora tapada mayor que la que habían descubierto.

Todos sabían lo que quería decir Eliette con esa frase. Nuestros antepasados habían estado allí. Los tres espeleólogos no se habían visto dado cuenta hasta ese momento de que habían pasado al lado de pinturas paleolíticas en las paredes. Ahora miraban la cueva con otros ojos. Se encontraban en un espacio hasta entonces desconocido, y ahora estaban inmersos en otra época, la de nuestros antepasados del Paleolítico. Y así nació la cueva de Chauvet.