Elkano y la primera vuelta al mundo

2 / ¿Quién o quiénes fueron los primeros?

Un navegante vasco nacido en Getaria, Juan Sebastián Elcano, capitanea la nao Victoria en 1522. Con él, llegan diecisiete tripulantes europeos y tres indígenas; otros doce marineros apresados en Cabo Verde lo harán meses después. Su gesta se enmarca en el inicio de la Edad Moderna, con una nueva concepción del mundo y del Universo. Por ello, es importante presentar el contexto en el que tuvo lugar, se organizó y se llevó a cabo la primera circunnavegación, así como sus consecuencias.

3 / ¿Qué es la era de los descubrimientos?

Las grandes exploraciones responden a intereses cruzados: económicos de comerciantes y navegantes, y políticos de monarquías y gobernantes. Tras la caída de Constantinopla, se cierra la ruta de la seda y en la Europa atlántica, Portugal y Castilla se lanzan a la carrera para llegar por mar a las ansiadas especierías. Varias expediciones castellanas irán en búsqueda de un paso por el Oeste, entre ellas la de Magallanes donde va también Elkano…

El tratado de Tordesillas establece en 1494 un reparto en la carrera oceánica a las Indias, con dos rutas distintas y opuestas, para Portugal y Castilla.

4 / ¿Por qué ir a buscar especias al otro lado del mundo?

En esta época, las especias son un tesoro en manos de quien las comercialice. Su valor es excepcional: una libra de clavo es equivalente a 7 gramos del oro más puro. Los 524 quintales de especias que trae la nao Victoria de vuelta a Sevilla en su bodega son más que suficientes para costear el precio de toda la expedición. También trae pimienta, nuez moscada, canela, sándalo...

Es la razón por la que el emperador Carlos V premia a Elkano con un escudo de armas ornado con especias: clavo de olor, nuez moscada y canela. Y un lema en reconocimiento de su gesta: Primus circumdedisti me (tú, el primero en rodearme).

5 / ¿Cómo era el País Vasco hace 500 años?

El conjunto del territorio vasco, costa e interior, está impregnado de carácter marítimo. Múltiples rutas comerciales provenientes del interior lo cruzan de Norte a Sur. Hierro, lino, aceite de ballena, madera para la construcción naval, carbón para las herrerías, sidra para las expediciones ponen en relación tierras agrícolas y puertos vascos.

El País Vasco cuenta además con leyes propias así como con un tejido empresarial bien organizado y relacionado a nivel político. Su clase negociante basa su fuerza en las relaciones de confianza, familiares, de vecindad y culturales, que hacen del País Vasco del s. XVI una potencia marítima.

6 / ¿Cómo se organizó el viaje y quién participó?

A partir de 1492, Sevilla es un puerto en el que la presencia de la flota vasca se generaliza y se hace fuerte. En la Casa de Contratación creada en 1503, los grupos de poder vascos son importantes, incluso en su estructura de gobierno.

Mercaderes y banqueros europeos participan en la financiación, atraídas por las posibles ganancias. La Corona manda comprar naves y bastimentos, entre ellos armas y muchos objetos de hierro en Bizkaia, y contratar a casi 250 personas para gobernar las 5 naves. Castellanos (la mayoría), portugueses, griegos, franceses, italianos, belgas (flamencos), ingleses, alemanes… Es numeroso el grupo de vascos: 34.

7 / ¿Fueron también las mujeres?

No, no embarca mujer alguna. En la sociedad del s. XVI, las mujeres sufren de muchas reticencias y prohibiciones. Pero en las zonas marítimas y en ausencia de los hombres, las mujeres realizan labores muy diversas, y bajo vigilancia. También hay mujeres armadoras y comerciantes muy respetadas.

En los puertos vascos, las mujeres son rederas, pescaderas, venden al por menor, son regateras y distribuyen pescado. En Bilbao son cargadoras, en Errenteria gabarreras que transportan hierro o madera. En Pasaia sus bateleras reman de orilla a orilla de la bahía, al menos desde el siglo XVI. ¿Cómo puede olvidarse un papel tan relevante en la historia marítima vasca?

8 / ¿Cuántos vascos participaron en la expedición?

Juan Sebastián Elkano parte en 1519 hacia las Molucas contratado como maestre de la Concepción. Con él zarpan otros 33 vascos. La mayoría son vizcaínos (suman 20, de los que 7 son de Bermeo y 6 de Bilbao); Gipuzkoa aporta 10 hombres, además del de Getaria, y completan el rol 3 navarros. No hay duda alguna de que a bordo de la flota de la Especiería también se habla, se discute, se reza y se canta en euskera… ¡Hasta hay testimonio de que el joven rey de Tidore aprendió la lengua vizcaína!

9 / ¿Qué sabemos de Elkano y su familia?

Nace en Getaria en 1487 y los primeros documentos que le citan son anotaciones contables de la Casa de Contratación de Sevilla en 1519; tiene entonces 32 años. Ahí vemos quiénes son sus padres: Domingo Sebastián Elkano y Catalina del Puerto. La familia goza de una buena posición económica, según atestigua el padrón de la villa de Getaria del año 1500. Cuatro de los hijos varones son marinos, y también lo es un cuñado de Elkano. Sabemos muy poco de los primeros años de vida de Juan Sebastián; es propietario de una nao de 200 toneles, parece que comercia entre el Atlántico y el Mediterráneo, y está algún tiempo al servicio del rey en Levante y en África.

10 / ¿Qué sabemos de los barcos?

En el siglo XIII la flota vasca es muy activa en las rutas entre el Atlántico norte y el Mediterráneo. El comercio es una solución para un territorio por otra parte, pobre. Ello permite desarrollar la tecnología naval más moderna de la época. Los navegantes vascos son muy apreciados y sus navíos, los más eficaces de la época, suponen el 80% de cuantos salen de Sevilla hacia América durante los siglos XVI y XVII. La Victoria es comprada a un armador de Ondarroa, Bizkaia, por 800 ducados. Y sabemos que otras dos naos también son vascas, la San Antonio (de Erandio) y la Trinidad (de Lekeitio). Todas son de tamaño medio: entre 75 y 120 toneles.

11 / ¿Cómo se organiza el trabajo a bordo?

Capitán, maestre y piloto ejercen la máxima autoridad a bordo. El cargo de capitán es a menudo honorario y son nobles; es el maestre quien administra el barco y por sus conocimientos puede sustituir al piloto, que es el encargado de guiar la nao. El contramaestre dirige a la marinería en las maniobras con las órdenes recibidas. Los marineros son gente de mar con experiencia. Los grumetes son jóvenes aprendices, de 17-20 años. Los pajes son aún más jóvenes, de 8-15 años; no paran día y noche a las órdenes de grumetes y marineros.

Carpinteros y calafates son técnicos especializados y por lo tanto imprescindibles en la nao; por eso cobran un 50% más que los marineros. Los barberos (sanitarios) cuidan de la salud de la tripulación, como se puede… El despensero es responsable de bebidas y alimentos, y hay por último gente encargada de la seguridad como el alguacil o el artillero. En total, pueden sumar 50 personas por barco…

12 / ¿Cómo vivían en el barco? ¿Qué comían?

50 personas por barco disponen de 150 m2 de superficie en la que trabajan, comen y duermen. Capitán, maestre y piloto pueden tener una cámara propia pero el resto descansa cuando y como puede en una estera echada en el suelo. A bordo, el agua escasea. Para beber se lleva vino y se come en cuadrillas galleta o bizcocho (tortas duras de trigo) que se acompaña con carne o pescado, habas, garbanzos, arroz o queso, mientras quede algo en la despensa…

El despensero debe velar a que no haya un incendio, peligro tan grande a bordo como una vía de agua. Los oficiales comen aparte y algo mejor. Además de llagas, heridas, tumores y fracturas, el escorbuto es la mayor amenaza: aparece por falta de vitamina C, algo muy frecuente en las largas travesías por mar. El ocio es limitado: música, lectura, juego sin apuestas…; la práctica religiosa, omnipresente y las relaciones homosexuales, prohibidas y castigadas.

13 / ¿Cuántas etapas tuvo el viaje?

La expedición de Magallanes y posterior vuelta al mundo de Elkano transcurre desde 1519 a 1522. Los hitos principales son:

1519: la partida con las 5 naves de Sevilla en agosto de 1519 y la salida al mar desde Sanlúcar de Barrameda en septiembre; la llegada a Brasil en noviembre.

1520: la larga estancia en Argentina; el paso del estrecho de Magallanes por Chile en octubre-noviembre y su incorporación a la geografía mundial.

1521: la travesía del Pacífico en 100 días y la llegada a Filipinas en marzo; la muerte de Magallanes en combate en abril; el nombramiento de Elkano como capitán de la Victoria en septiembre; la llegada a destino en las Molucas, en noviembre.

1522: los ocho meses de travesía de la nao Victoria por el Índico y el Atlántico con una sola escala en Cabo Verde, en julio; la llegada de los supervivientes a Sanlúcar el 6 y a Sevilla el 8 de septiembre de 1522.

14 / ¿Qué cosas extraordinarias conocieron en su ruta?

En el Atlántico, se cruzan con tiburones y peces voladores; en Brasil saborean piñas y ven loros, pecarís o jabalís de collar, espátulas rosadas… al llegar a Patagonia zorros, avestruces, pingüinos, leones marinos, guanacos... Vestidos con sus pieles ven a patagones más altos que ellos; capturan a algunos que después morirán. Comen mejillones y sardinas en el Estrecho de Magallanes. ¡Hay indígenas capaces de navegar con fuego encendido en sus canoas!

En varias islas del Pacífico, comen cocos, naranjas y vino de palma; arroz y pollo en Filipinas. Los indígenas navegan en juncos y praos. En Borneo van a lomos de elefantes y beben vino de arroz y tisana de clavo y canela en taza de porcelana. Ven cocodrilos y comen tortuga. En las Molucas cargan clavo, nuez moscada y jengibre. Y el rey les regala varias aves del paraíso disecadas…

15 / ¿Cómo navegaban si GPS ni máquinas?

Dependen de vientos y corrientes, sin saber si es peor una violenta tempestad o la calma durante semanas. El batel que se lleva a bordo o amarrado a popa es una pieza esencial para maniobrar; sin él todo se complica. Hasta el siglo XV, se navega a vista de tierra: es el cabotaje. Con el reloj de arena o ampolleta y la aguja de marear o brújula, se puede estimar la posición.

Pero en la mar, las necesidades técnicas traen una revolución en el arte de navegar a vela. El piloto contrasta la información de tablas astronómicas o almanaques con la obtenida mediante el cuadrante o el astrolabio (altura del Sol o estrella polar). Eso permite conocer la latitud o posición Norte-Sur. La longitud, es decir, la posición Este-Oeste, es un dato capital para situar las islas Molucas en la parte hispana o lusa del tratado de Tordesillas; pero no se logrará medirla a bordo hasta mediados del siglo XVIII con el cronómetro marino.

16 / ¿Qué cambió tras el viaje?

Aquellos hechos históricos tuvieron consecuencias extraordinarias en multitud de ámbitos: economía, alimentación, geografía, pensamiento. En adelante, nada sería como antes. Comienza la Era Moderna y llegan a Europa productos básicos como el maíz o la patata. Se tiene un dibujo más preciso de la esfericidad de la Tierra y de su diversidad humana y geográfica. Los avances científicos permiten ir cada vez más lejos en menos tiempo. Ciencia y saber dan un paso adelante hacia la libertad de pensamiento.

Todo el globo queda unido por primera vez y circulan más fácilmente personas, ideas y bienes. Pero la primera mundialización marca también el inicio de un mayor impacto humano en el medio ambiente y en la diversidad cultural y natural, en muchos casos negativo. Más allá de celebrar o juzgar el pasado, recordar y comprender la primera vuelta al mundo es una gran oportunidad para reflexionar individual y colectivamente sobre nuestros retos como sociedad, hoy.