Les études anatomiques de Léonard de Vinci

Dans les années 1480, Léonard de Vinci a commencé à rédiger un "Traité de la peinture", consacré aux connaissances théoriques sur le monde naturel qu'un peintre doit maîtriser. Au fil du temps, ce projet l'a amené à s'intéresser à divers domaines de la recherche scientifique, dont l'anatomie.

Ses premiers dessins anatomiques étaient souvent basés sur des idées reçues, des dissections d'animaux et de simples conjectures. Un exemple frappant est son dessin d'un coït entre un homme et une femme hémisectionnés, réalisé vers 1490. Ce dessin témoigne de sa croyance que la procréation est le résultat d'éléments matériels et spirituels.

Si, pendant les premières années de sa carrière, Léonard De Vinci n'a pas pu disséquer d'êtres humains, il a eu en revanche l'occasion de le faire avec des animaux. Ses dessins de dissection du pied d'un ours, le seul grand quadrupède qui, comme l'homme, marche sur la plante de ses pieds, sont parmi les plus impressionnants des premières études de l'artiste. Quand, vingt ans plus tard, il a découvert la même structure dans les mains et les pieds de l'homme, il s'est souvenu de ses observations sur l'ours.

Léonard de Vinci a pu examiner l'anatomie interne de l'homme en 1489, quand il s'est procuré un crâne humain, et qu'il l'a découpé en plusieurs sections pour étudier le rapport entre ses formes internes et externes. Fort de cette connaissance des connexions nerveuses cérébrales, il a avancé des hypothèses sur la perception humaine.

L'intérêt de Léonard de Vinci pour l'anatomie est manifeste dans ses deux principaux projets artistiques des années 1490. La fresque de "La Cène" était une exploration inédite de l'effet des émotions sur la forme, l'attitude et les expressions humaines. Léonard de Vinci a été amené à étudier l'anatomie du cheval lors d'une commande portant sur le modelage et le moulage d'un immense monument équestre dédié à Francesco Sforza, père de Ludovico Sforza, alors souverain de Milan.

De cette période, il subsiste un dessin représentant les viscères d'un grand quadrupède, probablement un cheval, ce qui laisse à penser que Léonard de Vinci procédait à des dissections complètes pour étudier l'anatomie interne de l'animal.

En 1503, Léonard de Vinci a reçu la commande d'une immense peinture murale de la bataille d'Anghiari. Dans cette composition, la plus dynamique qu'il ait jamais réalisée, on assiste à une lutte sauvage d'hommes et de chevaux.

Après une parenthèse de plus de dix ans, Léonard de Vinci a ainsi repris l'étude de l'anatomie humaine et équine en s'intéressant à la musculature superficielle de l'homme et à la figure du cheval qui galope, se cabre et se rue.

Dans ses recherches scientifiques, tout au long de sa vie, Léonard de Vinci était animé par un désir d'aller toujours plus loin, de découvrir les causes fondamentales. C'est ce qui l'a poussé à reprendre l'étude de l'anatomie humaine, indépendamment des besoins spécifiques de "La Bataille d'Anghiari". À partir de cette période, Léonard de Vinci avait sans doute régulièrement accès à du matériel humain à disséquer.

Il s'agissait généralement de criminels exécutés ou d'inconnus dont le cadavre n'avait jamais été réclamé. L'apparente facilité avec laquelle Léonard de Vinci a obtenu l'autorisation de procéder à des dissections laisse supposer qu'il bénéficiait désormais d'une certaine réputation en tant qu'anatomiste.

Au cours de l'hiver 1510-1511, Léonard de Vinci a travaillé à l'école de médecine de l'université de Pavie aux côtés du professeur d'anatomie Marcantonio della Torre. Pendant cette période, il a effectué une vingtaine de dissections de cadavres et consigné ses découvertes dans 18 feuilles connues sous le nom de "Manuscrit anatomique A". Cette fois-ci, ses recherches portaient sur les os et les muscles, plutôt que sur les organes internes.

Entre les mains d'un graveur compétent, les dessins du "Manuscrit anatomique A" auraient pu devenir de magnifiques illustrations pour le traité d'anatomie que Léonard de Vinci projetait de publier. Cependant, en 1511, Marcantonio della Torre est mort de la peste. En l'absence de matériel humain, Léonard de Vinci s'est tourné vers des études détaillées de sujets spécifiques, fondées en grande partie sur la dissection d'animaux.

À sa mort en 1519, ses dessins anatomiques sont restés dans ses archives, pour ne refaire surface qu'à l'époque moderne, où ils ont été publiés et étudiés dans leur intégralité.