Au-delà de la route: Chibougamau

Dans une boîte, à la Société historique du Saguenay, dormait un album de collages, trouvé par hasard. Paul Tremblay, y avait rassemblé quelques photos, notes et coupures de journaux racontant son voyage au pays du cuivre.

Le jeune journaliste y immortalise le Chibougamau de 1939 qu'il a visité, alors que près d’un millier de personnes gravitaient autour du campement minier. Au temps des rêves de ruée vers l'or. Avant que la guerre ne vide le camp de ses habitants. Avant qu’une route permanente ne mette fin à l’isolement de la région. 

Dans une boîte à la Société d’histoire de la Baie-James, des photos de ce même voyage ont été retrouvées. Mieux : on y trouve une entrevue réalisée avec un Paul Tremblay de près de 80 ans, se remémorant son séjour à Chibougamau.

Voilà tout ce qu'il fallait pour rapiécer son récit. 

« Parti de Chicoutimi le dimanche soir, avec M. Antoine Dubuc, gérant de la compagnie de téléphone Saguenay-Québec, nous arrivons à St-Félicien à 11h30. Le snow-mobile de M. Armand Levesque, directeur des travaux de la route, nous attend à la gare. »

« Le lundi matin, le soleil est radieux; la nature se pare comme pour nous faire faire un voyage superbe. Dès notre lever, nous allons inspecter les lieux. Nous sommes en plein chantier de construction. »

« Il y a la bâtisse pour les ingénieurs et le personnel du ministère, le magasin, le bureau de la Chibougamau Development Co. Ltd., le garage, la forge, les hangars, la cuisine et les dortoirs pour environ 150 hommes. »

« [...] environ 800 hommes travaillent présentement dans la route de Chibougamau, mais il y en aura bientôt 1200 à 1500. »

« [L]es hommes sont allés à la chasse pendant que les femmes travaillent. Elles font avec une habileté sans pareille, des mitaines en orignal, des raquettes et autres objets. Autour de nous, suspendus au mur, des raquettes, une hache, une scie, un fusil, quelques ustensiles. »

« Comme tous les ponts ne sont pas encore terminés pour se rendre à Obalski et que le tracteur n’a pas encore « cassé » le chemin d’hiver plus loin que le Lac aux Dorés, nous faisons ce trajet avec des chiens. »

« Nous traversons le lac Gabriel, le lac Caché et la baie du même nom. Et nous arrivons aussi à Obalski pour le déjeuner, après avoir passé les camps de la Chibougamau Properties sur le lac Caché. À cet endroit, il n’y a qu’un gardien dans le moment. »

« À Obalski, il y a un joli petit village fort accueillant. Une dizaine de camps comprenant cuisine, dépôts, dortoirs, hangars, etc. »

« Nous apercevons les hautes cheminées de la mine Obalski. [...] toute la machinerie que nous voyons a été transportée par des tracteurs et avions, en mars et avril 1937, et que la mine a opérée tout l’été 1937 jusqu’à la fin d’octobre de la même année. »

« Nous revenons au petit village enchanté de ce que nous avions vu. Vers 4 heures, nous parton pour aller chez M. Coulombe, à environ 2 milles d’Obalski. Ce M. Roméo Coulombe, de Loretteville, est garde-chasse à Chibougamau et correspondant de La Presse. C’est chez lui qu’est la centrale téléphonique de la ligne Chibougamau–Saint-Félicien. »

« À peine sommes-nous arrivés, M. Antoine Dubuc s’empresse d’inaugurer la ligne Chibougamau-Saint-Félicien et demande à parler à Chicoutimi. Cet essai ayant été des plus fructueux, il se hasarda à parler à Québec. Le résultat fut encore plus surprenant, car M. Dubuc parla à Québec tout aussi bien qu’à Chicoutimi. »

« [M. Coulombe] nous apprend qu’il s’est marié à Chibougamau et que ce fut le premier et seul mariage dans cette région. [...] Il fit venir en avion l’abbé Caillé, de Parent en Abitibi, qui bénit le mariage. Les pères des deux époux vinrent aussi en avion. »

« Nous apprenons aussi que la sœur de M. Coulombe, qui est mariée à M. Laurent Lafont, prospecteur de Chibougamau, a eue le premier bébé à Chibougamau. Déjà âgé de 4 mois, il se porte bien et semble vouloir faire un bon prospecteur. »

« À cause du transport par avion, ce qui est très coûteux, tout est fort cher dans cette région. Ça coûte 1,75$ à 2$ par jour pour nourrir un homme, 3,50$ à 4$ par jour pour un cheval et 10$ par mois pour nourrir un chien."

« Comme les chiens offrent le meilleur moyen de transport à Chibougamau, tous les prospecteurs et les gens de l’endroit en ont deux, trois et même quatre, ce qui coûte très cher. Le sucre se vend 13$ la poche et les patates 8$, et tout le reste est à l’avenant. »

« La mine est située sur le bord du Lac aux Dorés, dans la Baie des Cèdres. Les débuts de cette mine, une des plus importante de toute cette région minière, remontent à1928 ou 1929, alors que Glad McKenzie creusa un puits de 19 pieds. »

« Cette dernière qui employait environ 75 hommes au temps des opérations commença à exploiter la mine en 1933 et cessa ses opérations en 1937. Aussitôt que le chemin sera terminé, cette mine reprendra ses opérations. »

« Notre voyage est terminé. Nous revenons à Saint-Félicien après avoir parcouru une distance de plus de 300 milles en snow-mobile, dans des chemins excellents, et sans aucune difficulté, tout en ne nous pressant aucunement. »

« Il est évident, d’après tout ce que nous avons vu, que cette région est appelée à devenir le grand centre minier de la province de Québec. »