La cita del video es del Popol Vuh (un texto del siglo XVIII que relata la mitología e historia del pueblo maya K'iche'), donde se narra la historia de dos héroes gemelos que en el inframundo se enfrentan en el juego de pelota con los dioses de la muerte y, tras muchos intentos, consiguen vencerlos. El Popol Vuh es una fuente clave a la hora de entender el juego de pelota entre los antiguos mayas.
Ancient Maya ballgame (2019) de GMP teamBritish Museum
Todo lo demás que sabemos de este juego procede de las canchas de juego de de pelota mismas, presentes en muchos yacimientos mayas…
…así como de objetos relacionados con el juego, como pelotas e indumentaria de protección, e igualmente de imágenes y textos mayas antiguos.
Pits: el juego de pelota
El juego de pelota de los antiguos mayas (pits en maya) tiene sus races en la tradición mesoamericana. Se trata de un juego o deporte que se lleva practicando de diversas formas en toda Mesoamérica desde principios del siglo XV a.C. hasta la actualidad. En la época precolombina no era considerado un simple juego, sino un importante rito de gran trascendencia para la religión maya clásica.
Ballcourt at Palenque (2018) de GMP teamBritish Museum
Las canchas
El juego se practicaba en canchas que, a menudo, tenían forma de una I mayúscula.
Su morfología consiste en un estrecho pasillo central flanqueado por edificios de paredes inclinadas a ambos lados y terminados en un talud que, probablemente, era donde rebotaba la pelota. A veces, también hay un área más amplia a cada extremo del pasillo.
Miniature Ballcourt Miniature Ballcourt (before 16th century)The Metropolitan Museum of Art
Esta pequeña figura de jade muestra la forma más común de la cancha.
Ballcourt at Chichen Itza (2015) de GMP teamBritish Museum
Hay canchas de todos los tamaños, desde muy pequeñas a muy grandes. La cancha más grande que se conoce está en Chichén Itzá y mide 96,5 x 30 metros.
Ballgame scene at Yaxchilan (2018) de GMP teamBritish Museum
El equipamiento
Las pelotas eran de goma o caucho, que se conseguía de árboles de la zona. Podían llegar a ser macizas y pesadas, con un diámetro de entre 10 y 30 cm y un peso de entre 500 g y 3,5 kg. No es de extrañar que los jugadores fueran bien protegidos con indumentaria acolchada.
Los participantes llevaban rodilleras y unos cinturones de cuero llamados «yugos».
Ceremonial ballgame belt (300/1200)British Museum
Aunque estos yugos no han sobrevivido hasta nuestro tiempo, tenemos moldes como este, elaborado en jade.
La necesidad de este artículo radica en las reglas del juego: los participantes tenían que golpear la pelota con el cuerpo, principalmente con las caderas, puesto que no se podía tocar ésta ni con las manos ni con los pies.
Ballgame scene at Tonina (2019)British Museum
Mi cancha, mis reglas
Las reglas del juego de pelota maya siguen siendo un misterio hasta cierto punto, pero es probable que cambiaran en función del lugar y la época.
Las escenas que encontramos en monumentos y vasijas muestran equipos de dos o más jugadores.
Ball Court Model Ball Court ModelLos Angeles County Museum of Art
El principal objetivo es pasarse la pelota (como una especie de voleibol, pero usando las caderas en vez de las manos).
Ring at ballcourt at Chichen Itza (2018)British Museum
En algunas canchas hay anillos en la parte superior de la pared. Se ha sugerido que en la modalidad del juego del periodo Posclásico (ca. 1000-1500 d. C.), los jugadores tenían que pasar la pelota por el anillo.
Photograph of Chichén Itzá taken by A.P. Maudslay (1881/1894) de Alfred Percival MaudslayBritish Museum
Sin embargo, el hecho de que estos anillos no hayan sido hayados en todos los sitios mayas hace pensar que las reglas de puntuación también cambiaban de un lugar a otro.
Mucho más que un juego (de pelota)
Para los antiguos mayas, el juego de pelota iba más allá de un deporte o una simple forma de entretenimiento. Es probable que reprodujera la batalla entre la vida y la muerte, como cuenta el relato de los héroes gemelos que juegan con los dioses de la muerte en el inframundo hasta que finalmente los vencen. Puede que también estuviera asociado con s sobre la fertilidad agrícola.
Otra posible interpretación es que el juego de pelota estuviera asoaciado a la lucha entre el día y la noche: el movimiento de la pelota sería el sol a su paso por el inframundo antes de salir de nuevo a la mañana siguiente.
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Ballgame panel at Chichen Itza ballcourt (2015) de GMP teamBritish Museum
El juego de pelota está frecuentemente relacionado también con el sacrificio humano, y más específicamente con la decapitación. La evidencia se basa ante todo en la historia de los héroes gemelos y las escenas esculpidas en paneles, como este de Chichén Itzá.
En dicho panel vemos a dos jugadores, uno está siendo decapitado mientras que el otro sostiene su cabeza con la mano.
En todo caso, esta relación entre el juego de pelota y los sacrificios no está clara. ¿Quiénes eran decapitados: los ganadores o los perdedores? ¿Eran los jugadores prisioneros de guerra obligados a jugar antes de ser asesinados?
Aztec ?llamalitzli players (1528) de Christoph WeiditzBritish Museum
Cuando los españoles llegaron al Nuevo Mundo, el juego de pelota se seguía practicando en Mesoamérica. Tras la conquista en el siglo XVI, Hernán Cortés envió a un grupo de jugadores aztecas a España para ejecutaran el juego (ōllamaliztli en náhuatl) ante la corte del rey Carlos V.
Street art portraying Maya ballgame (2019) de GMP teamBritish Museum
La tradición continúa
Hoy en día, el juego de pelota no solo se sigue practicando, sino que cada vez gana más popularidad. En 2017 se celebró el Torneo Internacional de Juego de Pelota Mesoamericano en Teotihuacán, donde equipos de México, Guatemala y Belice se disputaron la victoria.
Modern reconstruction of Maya ballgame at Uaxactun (2011) de GMP teamBritish Museum
También se juega en festividades mayas. Este juego tuvo lugar para celebrar el solsticio de verano en el antiguo sitio maya de Uaxactún (Guatemala).
Ritual before the ballgame (2011) de GMP teamBritish Museum
Ritual before the ballgame (2011) de GMP teamBritish Museum
Todas las imágenes: ©Trustees of the British Museum, a no ser que se especifique lo contrario.
Texto y selección de imágenes: Eva Jobbová, investigadora contratada por el proyecto British Museum Maya Project.
Gracias a: Jago Cooper, Claudia Zehrt, Ana Somohano Eres y otros colaboradores del Proyecto British Museum Maya Project.
Créditos: Otros materiales (en metadatos)
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