La inspiradora historia de Uemura Shōen

La pionera artista japonesa Uemura Shōen nació poco después de que terminara el período Edo. En esa época, las mujeres con talento para la pintura eran consideradas cultas y admiradas, pero siempre y cuando lo hicieran de puertas para adentro. Cuando se casaba una mujer de clase acomodada, llevaba a su nuevo hogar marital un konrei chōdo (ajuar nupcial), que solía incluir pinceles y otros elementos de pintura. Podía pintar libremente en privado o frente a sus amigos, pero solo como pasatiempo. Únicamente podía seguir desarrollando sus habilidades si tenía algún familiar artista que pudiera enseñarle en su propia casa, como fue el caso de la reconocida pintora Kiyohara Yukinobu.

Como la madre de Shōen era una mujer ambiciosa, apoyó la decisión de su hija de iniciar una carrera artística y la envió a la Escuela de Pintura de la Prefectura de Kioto cuando tenía 12 años. Allí, empezó a estudiar con el pintor de paisajes de estilo chino Suzuki Shōnen, quien recompensó su talento otorgándole el primer carácter kanji (caracteres chinos que se usan en el sistema de escritura japonés) de su pseudónimo (Shō) para que lo usara en el suyo. También le permitió iniciarse en la pintura de figuras, aunque la institución solo permitía hacerlo en los últimos años de estudio.

Otro tema recurrente de sus obras era la incorporación de elementos de las tradicionales narraciones "noh", una clásica manifestación del drama musical japonés. La obra Jo-no-mai recibe su nombre del baile que se realiza al inicio de una obra noh. Aunque los personajes femeninos de las presentaciones noh solían ser interpretados por hombres, Shōen los recreaba con mujeres en sus pinturas.

A los 15 años, Shōen se convirtió en una celebridad del arte cuando, durante una visita a Japón, el duque de Connaught, hijo de la reina Victoria, adquirió su pintura La belleza de las cuatro estaciones. Gracias a ese enorme impulso en su reputación, mecenas privados comenzaron a encargarle comisiones. Poco después, el gobierno japonés la seleccionó, junto con otros prominentes artistas, para que exhibiera sus obras en la Exposición Mundial de Chicago de 1893. Shōen era la más joven del grupo y una de las únicas que no pertenecía a la escena artística más avanzada de Tokio. La pintora ganó su primer premio en 1898 por una obra que seleccionó para exhibir en la "Shinko Bijutsu Tenrankai" (exposición de arte moderno y antiguo) de Kioto. Su primer premio nacional lo obtuvo en 1900 por una pintura que envió a una exhibición patrocinada por la Academia de Bellas Artes de Japón.

Shōen llevó una vida poco convencional: trabajó como pintora y, aunque nunca se casó, tuvo un hijo, al que crio como madre soltera. Rompió barreras, trabajó con gran dedicación y fue pionera en muchos aspectos, ya que tenía la misma voluntad callada, pero determinada, de las mujeres que ilustraba en sus pinturas. Su enorme aporte al arte moderno de Japón sentó las bases para las futuras mujeres artistas. Murió en 1949, un año después de convertirse en la primera mujer en ganar el premio Orden de la Cultura, con el que demostró que pintar es mucho más que un pasatiempo.