Do Cafezal à ONU

A coruscante trajetória artística de Portinari começa em um humilde povoado perdido nas imensas plantações de café do Estado de São Paulo. Após legar ao país um retrato emocionado e grandioso, em mais de 5 mil obras, do povo, da vida e da alma brasileira, ela vai atingir o seu ápice nos monumentais painéis Guerra e Paz, presente do Brasil à Organização das Nações Unidas.

Portinari recebe apenas a instrução primária. Desde criança manifesta sua vocação artística. Começa a pintar aos 9 anos. E – do cafezal às Nações Unidas – ele se torna um dos maiores pintores do seu tempo.

Em 1920, conseguiu matricular-se na Escola Nacional de Belas-Artes (ENBA). Encontrou ali um ambiente contraditório e tenso, marcado por normas rígidas de academia. Aluno livre, como explica o crítico de arte Quirino Campofiorito, "era gente mais humilde a quem não se perguntava nem se sabia ler ou escrever. Apenas se exigia uma prova desenho para saber se sabia desenhar".

O ano de 1928 foi decisivo na carreira de Portinari: o pintor participou da XXXV Exposição Geral de Belas Artes e ganhou o Prêmio de Viagem de Estudos à Europa, na época a mais alta distinção concedida a um artista no Brasil.

O período em que viveu na Europa foi decisivo para seu percurso artístico. Pintou pouco e passou os dias nos museus, como descreveu a um amigo:

“Comecei a trabalhar, mas somente no meu quarto, porque não consigo encontrar um ateliê nos limites de meus recursos (...). No entanto não estou triste, porque não estou perdendo meu tempo: de manhã vou ao Louvre ver essa gente de perto, e de noite estudo. Não tenho a intenção de pintar, por enquanto. Sinto-me cada vez mais arcaico; frente às exposições que são inauguradas todos os dias e às coisas do Louvre, quem não é tolo e ama mais a Arte do que o sucesso, só pode pender para este último. Aprendo mais olhando um Ticiano, um Rafael, do que visitando todos os ‘Salon d'Automne’...”

Portinari sentia-se desterrado e, em uma carta enviada a uma colega da ENBA, conhecida hoje como "Carta do Palaninho" – uma verdadeira declaração de intenções que ele seguiria até seu último sopro –, encontramos descritas as bases de seu projeto artístico: pintar a vida, a alma e o povo brasileiro.

"…Palaninho é da minha terra, de Brodowski. …Vim conhecer aqui o Palaninho, depois de ter visto tantos museus, tantos castelos e tanta gente civilizada… Aí no Brasil eu nunca pensei no Palaninho… Daqui fiquei vendo melhor a minha terra - fiquei vendo Brodowski como ela é. Aqui não tenho vontade de fazer nada… Vou pintar o Palaninho, vou pintar aquela gente com aquela roupa e com aquela cor..."

Ao voltar ao Brasil, em 1931, o artista recomeçou a pintar intensamente. O ano de 1934 foi particularmente importante. Portinari pintou Os Despejados, sua primeira obra com temática social.

Sua tela Mestiço foi adquirida pela Pinacoteca do Estado de São Paulo, a primeira instituição pública a incluir uma obra de Portinari em seu acervo.

A partir dos anos 1930 e até o fim de sua vida, Portinari experimentaria um período de intenso reconhecimento internacional. Em 1935, participou da exposição do Instituto Carnegie, em Pittsburgh, apresentando sua tela Café, e conquistando com ela a Segunda Menção Honrosa da exposição (esse mesmo prêmio havia sido atribuído no ano anterior a Kokoschka, e um ano depois a Salvador Dalí).

Em 1940, apresentou a exposição individual Portinari of Brazil, no Museu de Arte Moderna de Nova York (MoMA).

Em 1941, a Universidade de Chicago publicou o álbum Portinari, His Life and Art, a primeira biografia do artista. No mesmo ano, Portinari apresentou uma exposição na Galeria de Arte da Howard University, em Washington (no vernissage, a primeira visitante foi a então Primeira-Dama dos Estados Unidos, Eleanor Roosevelt).

Esse intenso trabalho e sua repercussão trouxeram-lhe um convite para pintar os murais da Fundação Hispânica da Biblioteca do Congresso em Washington, inaugurada em 1942.

A temática social, a visão humanística do seu trabalho e seu compromisso com a vida cultural e política brasileira motivaram-no, em 1945, a filiar-se ao Partido Comunista Brasileiro, ao lado de um grande número de intelectuais e artistas de seu país.

Em 1946, Portinari foi convidado por Germain Bazin, então curador do Museu do Louvre, admirador e amigo do pintor, para realizar uma exposição na Galerie Charpentier.

Portinari apresentou 84 trabalhos, entre os quais a Série Retirantes, com obras que denunciavam de forma extremamente comovente e marcante as desigualdades, a pobreza e a injustiça social que atingiam as populações do Nordeste brasileiro expulsas pela seca, em direção ao sul.

O poeta Louis Aragon pronunciou o discurso de abertura da exposição:

“Aqui, Portinari não é considerado um estrangeiro; Portinari é um grande pintor que fala a mesma linguagem que nós, essa linguagem que engrandece franceses, brasileiros, homens; essa grande linguagem que nada pode calar, nem as considerações escolásticas, e que, no entanto, é rica em ensinamentos dos mestres modernos da grande tradição da pintura.”

Jean Cassou, então Diretor do Museu de Arte Moderna de Paris, escreveu:

“A exposição de suas obras, apresentadas neste momento em Paris, mostra a diversidade, a liberdade e o poder de sua genialidade. Portinari é certamente o maior pintor da América Latina e um dos maiores pintores contemporâneos...”

Germain Bazin declarou:

“… Eis um artista que pinta não apenas pelo prazer de pintar, mas para liberar o impulso lírico e dramático que carrega com ele. Seu trabalho não é uma especulação de ‘ateliê’ para ser objeto de discussões estéticas intermináveis por parte de amadores e de críticos. Da mesma forma como os mestres do passado, Portinari, nos seus andaimes, pinta para os outros em afrescos ou têmpera, grandes conjuntos laicos ou religiosos de seu país ou dos Estados Unidos. Esses conjuntos não são de forma alguma ‘decorativos’, porque nessas obras vivem seres humanos associados não a gestos gratuitos, geradores de arabescos e de harmonias, mas ao drama humano...

Por ocasião dessa exposição, o governo francês concedeu a Portinari a Medalha de Cavalheiro da Legião de Honra, ao que René Huyghe declarou:

“… sinto-me feliz de ver que Paris o tenha posto no lugar que é o seu, entre os grandes pintores do nosso tempo, feliz de ver que o governo tenha ratificado por este gesto a escolha da opinião pública...”

Em 1947, partiu para a Argentina, onde apresentou uma exposição na Galeria Peuser, precedida de várias reuniões com artistas e intelectuais argentinos. É neste momento que Portinari profere a sua importante conferência "O Sentido Social da Arte", para artistas e intelectuais argentinos. Essa viagem coincidiu com a exposição Portinari do Brasil, na Pan American Union, em Washington. Essa seria sua última exibição nos Estados Unidos durante 12 anos. Esta ausência da cena americana refletia o conflito entre as posições políticas de Portinari e o "Macartismo" que reinava na América naquele momento. Estava-se em plena Guerra Fria.

A repressão aos comunistas no Brasil durante o governo do Presidente Eurico Gaspar Dutra levou Portinari a exilar-se no Uruguai, em fins de 1947, onde permaneceu até o fim de 1948, tendo nesta ocasião pintado a tela "Primeira Missa no Brasil".

Em 1949, o artista foi convidado a participar, em Nova York, da Conferência Cultural e Científica pela Paz Mundial, mas a embaixada dos Estados Unidos negou-lhe o visto, em razão de sua vinculação com o Partido Comunista. Impossibilitado de comparecer, ele enviou sua mensagem por telegrama.

“A luta pela paz é uma decisiva e urgente tarefa. É uma campanha de esclarecimento e de alerta que exige determinação e coragem. Devemos organizar a luta pela Paz, ampliar cada vez mais a nossa frente antiguerreira, trazendo para ela todos os homens de boa vontade, sem distinção de crenças ou de raças, para assim unidos, os povos do mundo inteiro, não somente com palavras mas com ações, levar até a vitória final a grande causa da Paz, da Cultura, do Progresso e da Fraternidade entre os povos.”

Em 1950, recebeu a Medalha de Ouro Internacional da Paz pela obra Tiradentes, concedida pelo Conselho Mundial da Paz, presidido por Frédéric Joliot-Curie, Prêmio Nobel da Paz. Recebeu também a Medalha de Ouro outorgada pelo International Fine Arts Council (IFAC) de Nova York, como o melhor pintor do ano.

Em 1952, Portinari foi convidado pelo Governo Brasileiro a pintar os painéis "Guerra e Paz", cujo histórico é apresentada nesta exposição.

Em 1956, ele foi o primeiro pintor não judeu a ser convidado pelo Presidente do Estado de Israel, Ben Zvi, para apresentar uma exposição itinerante que resultaria no livro Israel, publicado na Itália.

Portinari entrega Guerra e Paz. Os painéis, de 14m x 10m cada um, foram realizados a óleo sobre madeira compensada naval, durante nove meses, com a ajuda de Enrico Bianco e Rosalina Leão. Antes de seguirem para a sede da ONU, em Nova York, o Presidente da República, Juscelino Kubitschek, inaugura a exposição dos painéis no Theatro Municipal do Rio de Janeiro. Foi a primeira e única vez que Portinari viu Guerra e Paz erguidos. Na inauguração da exposição, o Presidente Kubitschek entrega a Portinari a Medalha de Ouro concedida pelo Internacional Fine Arts Council, em 1955.

No ano seguinte, Portinari expôs novamente em Paris, na Maison de la Pensée Française. Em abril de 1958, a Exposição Universal de Bruxelas recebeu a retrospectiva 50 Anos de Arte Moderna. Portinari foi o único pintor da América Latina convidado a participar da exposição. Sua obra Enterro na rede, uma pintura da Série Retirantes, foi escolhida para figurar entre as cem obras-primas do século.

Nesse mesmo ano, Portinari foi o único artista estrangeiro especialmente convidado à Primeira Bienal Interamericana de Pintura e Gravura do Museu de Artes de Plásticas do México. O salão VIP foi reservado a suas obras, e ele fez parte do júri.

O critico Enrique Fernandez G. consagrou um volumoso artigo a Portinari:

"...Neste momento, em 1958, este homem está no México, no Museu Nacional de Artes Plásticas, onde ele ocupa o salão de honra que lhe é oferecido por um país de pintores ... Da ternura à fúria, é Portinari por inteiro..."

Em 1957, são doados à ONU, em cerimônia oficial, os painéis Guerra e Paz. Portinari não é convidado a comparecer à cerimônia, em virtude do seu envolvimento com o Partido Comunista, sendo representado pelo embaixador Cyro de Freitas-Valle.

"… a mais importante obra de arte monumental doada à ONU.", declara Dag Hammarskjold, Secretário-Geral da ONU, 1957

Em 1959, Portinari foi convidado pela Editora Gallimard para ilustrar obras de André Maurois (romances), de Graham Greene (O Poder e a Glória) e de Ferreira de Castro (Floresta Virgem).

Em 1963, um ano após sua morte, foi organizada a primeira exposição póstuma de Portinari, no Palazzo Reale, em Milão, organizada por seu amigo Eugenio Luraghi, poeta, crítico de arte e então presidente mundial da Alfa Romeo e da Pirelli, que escreveu:

“A primeira vez que se encontra esse homem de pequena estatura, e de aparência bastante modesta, se nós olharmos dentro de seus olhos azuis e se ficarmos ouvindo-o falar, de forma simples como uma criança, às crianças que ele ama acima de tudo, dificilmente acreditaríamos que estamos diante do mais terrível e mais trágico pintor do nosso tempo...”