Dal Sahelanthropus all'Homo sapiens: che aspetto avevano i nostri predecessori?

Toumai, appartenente alla specie Sahelanthropus tchadensis, ha un aspetto molto simile ai nostri antenati comuni, vale a dire le grandi scimmie. Gran parte degli studiosi pensa che questi ominidi avessero un'andatura bipede (su due gambe) e che siano stati i primi ad adottare questa importante caratteristica. Il cranio di Toumai è il più antico scoperto finora. Purtroppo è completamente schiacciato. I ricercatori hanno inoltre ritrovato un femore, che ancora oggi non si sa con sicurezza a chi appartenesse. Perciò, il resto del corpo rimane un grande mistero

La scoperta del fossile apparentemente intero di un Ardipithecus ramidus è stata una rivelazione per i paleontologi: i denti e la mandibola presentano caratteristiche umane. Si tratta inoltre di un bipede, benché ancora abituato ad arrampicarsi sugli alberi. La maggior parte degli scienziati ritiene che la pelliccia di questo ominide assomigli molto a quella dei nostri più stretti "cugini" tuttora viventi: le scimmie antropomorfe.

Il corpo era interamente coperto di peli, tranne sul volto, sulle mani e sui piedi.

La scoperta di Lucy, un Australopithecus afarensis, ha cambiato le carte in tavola e ha fatto in modo che gli studiosi riconsiderassero le nostre origini. Lucy era bipede e aveva un cervello piccolo. Questo dato di fatto ha confutato l'idea secondo la quale l'aumento del volume del cervello abbia preceduto l'andatura bipede. Le impronte nella cenere ci dicono qualcosa sulla forma dei piedi di Lucy. Il colore dei peli e della pelle rimane un mistero. I predecessori degli umani hanno perso gradualmente la loro pelliccia. Poiché Lucy si trova all'inizio dell'albero genealogico, probabilmente aveva peli scuri.

Il Kenyanthropus platyops, "l'uomo del Kenya", era contemporaneo all'Australopithecus afarensis (Lucy). Durante quell'epoca coesistevano diverse specie di ominidi, alcune delle quali probabilmente non appartenevano al ceppo che ha portato all'uomo moderno. Si pensa che il Kenyanthropus fosse ricoperto di peli. In tal caso, non se ne conosce il colore. Forse poteva mimetizzarsi e confondersi nell'ambiente, o magari aveva una pelliccia dal colore vivace per richiamare l'attenzione

Un ominide, così come l'uomo, è un animale e quindi potenziale preda di altri esseri viventi. Ples, il primo Australopithecus africanus scoperto, era un giovane esemplare di tre anni, rimasto vittima di un'aquila; le orbite oculari mostrano chiaramente i segni lasciati dal becco. Ples è il più antico fossile ritrovato in Sudafrica. È vissuto 3,3 milioni di anni fa. Probabilmente aveva una folta pelliccia, come altri ominidi di questo periodo, e aveva denti sorprendentemente grandi.

Utensili in pietra e scarti della lavorazione di tali utensili sono stati ritrovati nelle vicinanze dei fossili di Homo habilis, "uomo abile". La sua abilità è attribuita al fatto di avere un cervello decisamente più grande rispetto ad altre specie. L'Homo habilis è piccolo, ma le sue braccia sono lunghe in proporzione. Il corpo è completamente coperto di peli. Tuttavia, tale manto doveva essere un po' meno folto rispetto a quello dei più antichi predecessori degli umani. In questo caso, si tratta di un esemplare femminile, appartenente alla primissima specie Homo

I fossili di Paranthropus boisei, l'uomo schiaccianoci, sono suddivisi in due tipi: grandi e dal cranio robusto o piccoli e affusolati. Corrisponderebbero a esemplari maschili e femminili, che gli studiosi pensano avessero comportamenti diversi. Le ossa robuste ci suggeriscono che l'uomo schiaccianoci era grande e pesante. Il colore della pelle rimane un mistero. Ci possono essere variazioni all'interno di una stessa specie, il che spiega perché le ricostruzioni dell'esemplare maschile e femminile abbiano la pelle di colore diverso

Questa femmina di Australopithecus, un esemplare tardivo, è vissuta quasi contemporaneamente ai primi esemplari di Homo. Tuttavia, ogni specie aveva il proprio stile di vita e la propria alimentazione, quindi tra di loro non c'era concorrenza per procacciarsi le risorse. Probabilmente questo Australopithecus aveva un manto più rado rispetto a quello dei suoi predecessori. Perciò, la pelle era più esposta al sole e doveva proteggersi da dannosi raggi UV. Ecco perché probabilmente aveva la pelle scura

Il ragazzo di Turkana, un Homo ergaster, aveva un cervello grande in grado di controllare un corpo dalle forme moderne, con proporzioni identiche alle nostre. Queste caratteristiche ne hanno probabilmente fatto il primo umano con comportamento da cacciatore. Viveva nell'aperta savana. Forse il manto non era molto folto e probabilmente la pelle scura lo proteggeva dal sole. Tuttavia, una possibile presenza di numerosi peli avrebbe potuto comportare una pelle chiara.

Questo umano dalla postura eretta, Homo erectus, non aveva molti peli, quindi non soffriva rapidamente gli effetti del caldo e poteva rimanere attivo tutta la giornata

Questo esemplare maschile scoperto in Georgia, al confine tra l'Europa e l'Asia, è un enigma: i paleontologi non si aspettavano di trovare esemplari dalle marcate caratteristiche primitive al di fuori dell'Africa. Questi ominidi persero ben presto la pigmentazione cutanea, poiché l'esposizione al sole era minore. Probabilmente avevano una carnagione piuttosto chiara.

L'Homo heidelbergensis era tutt'altro che stanziale. Alcune popolazioni hanno raggiunto l'Europa, dove hanno sviluppato le caratteristiche dell'uomo di Neanderthal, mentre altre sono rimaste in Africa e si sono evolute nell'uomo odierno (Homo sapiens). L'Homo heidelbergensis viveva in habitat molto diversi, che andavano da regioni calde a regioni molto fredde. Il colore della pelle dipendeva dall'ambiente. Nelle regioni in cui l'esposizione solare era minore, la carnagione era probabilmente più chiara

Il collegamento tra Homo sapiens e Homo neanderthalensis, qui rappresentato dall'uomo di Spy, esemplare vissuto in Belgio, è oggetto di un eterno dibattito che ne evidenza le somiglianze e le differenze. Quel che sappiamo oggi è che gli uomini in Eurasia e in Oceania hanno i geni del Neanderthal. Spyrou aveva un corpo massiccio e un naso grande, perciò è probabile che sentisse poco il freddo. Dall'analisi del DNA gli studiosi hanno scoperto che il 5% di questa specie aveva peli e capelli rossi. Il restante 95% non era rosso, ma probabilmente nemmeno biondo, poiché si tratta di una caratteristica fisica piuttosto recente. La pelle era probabilmente di colore chiaro.

Con il suo aspetto insolito, la bassa statura e le gambe piccole, l'Homo floresiensis aveva diverse caratteristiche primitive. Questa specie si è evoluta su una piccola isola priva di predatori e senza molte risorse. La corporatura minuta è segno caratteristico di adattamento a tali condizioni. Lo scheletro di questo esemplare femminile, detto hobbit, è pressoché completo, ma che aspetto aveva?

Aveva la pelle scura oppure più chiara, come quella dell'Homo erectus, oppure aveva numerosi peli come i primi predecessori? Non sappiamo da chi discenda: ecco perché non sappiamo quale fosse il suo aspetto

Ognuno di noi è diverso. Diverse sono anche le nostre due ricostruzioni. La prima ricostruzione ha la pelle scura, come le popolazioni che vivono nell'Egitto meridionale, zona in cui è stato rinvenuto il reperto fossile. Alcuni studi genetici hanno dimostrato che la pelle ambrata delle popolazioni San (Boscimani) del Sudafrica sia la più simile a quella dei primi moderni umani. Perciò, entrambe le carnagioni sono possibili