Gago Coutinho: Viajante e Explorador

Filho de José Viegas Gago Coutinho e Fortunata Maria Coutinho, Carlos Viegas Gago Coutinho nasceu a 17 de fevereiro de 1869, na freguesia de Santa Maria de Belém, perto do Museu Marítimo. A vida de Gago Coutinho foi longa e agitada. Não só se tornou um experiente oficial da Marinha, mas também um incansável geógrafo, um navegador aéreo, inventor de novas técnicas de navegação, um cientista curioso e um historiador rigoroso.

Pertenceu ao Almirante Gago Coutinho.

Pertenceu ao Almirante Gago Coutinho.

Gago Coutinho ingressou na Escola Naval em 1886, sendo promovido a Aspirante de Marinha em 1888. Completou uma comissão na Divisão Naval da África Oriental a bordo da corveta "Afonso de Albuquerque" (1888 a 1891) onde participou nos combates militares em Tungue (Moçambique).

Em 1911, como  Capitão-tenente, depois de regressar de campanhas geográficas, Gago Coutinho comandou a canhoneira "Sado" na Estação Naval da Índia e, em 1912, a canhoneira "Pátria" em Timor.

Desde cedo Gago Coutinho mostrou interesse pela Geografia e Geodesia, a sua verdadeira paixão. Geógrafo foi uma das dimensões mais reconhecidas de Gago Coutinho, e foi esse o epiteto que escolheu ficar conhecido para a posteridade, ao mandar gravar na sua pedra tumular apenas a palavra Geógrafo.

As Missões Geodésicas implicavam o reconhecimento do território a par de uma faina laboriosa de construção de marcos que assinalavam os vértices da triangulação, nas operações de observação de ângulos. Nas campanhas, o percurso era geralmente feito a pé, muitas vezes pelo mato, com restrições de alimentação e abastecimento.

Copo alumínio, que pertenceu a Gago Coutinho, assinada por ele e usado entre 1903 e 1955. Os trabalhos de delimitação de fronteiras e de triangulação de territórios, deste oficial da Marinha, onde colocou em prática todos os seus conhecimentos de geodesia, de astronomia e de geografia matemática encontram-se entre os de maior valor científico produzidos pelos portugueses na Ásia e em África.

É um instrumento destinado a medir ângulos, horizontais e verticais. Utilizado em levantamentos geodésicos e topográficos, permite a determinação de redes de triangulação, através da observação de ângulos entre diferentes pontos no terreno. Possibilita ainda a obtenção de coordenadas geográficas, a partir da observação da altura dos astros.

Em 1933, escreveu um texto de despedida sobre a atividade geográfica, onde é clara a sua ligação ao povo africano e timorense. Devido ao seu relacionamento com as populações locais, tornou-se crítico em relação às formas de preconceito relacionadas à superioridade racial.

Ao longo da sua vida o Almirante Gago Coutinho redigiu ensaios, trabalhou em inventos e efetuou experiências relevantes com a telegrafia sem fios e o magnetismo, estudou a artilharia e os novos sistemas de armas, (modificação do aparelho de governo do torpedo "Whitehead"), analisou igualmente a construção naval e os problemas técnicos de navegação.

Gago Coutinho desenvolveu um processo inovador para determinar a posição de uma aeronave sobre o mar, utilizando as técnicas de navegação astronômica utilizadas a bordo de navios. Para medir a altura das estrelas eles usaram o sextante, modificado para observar as estrelas quando a linha do horizonte não era visível.

A modificação consistiu na introdução de um sistema de horizonte artificial ao sextante náutico. Este instrumento náutico revelou-se fundamental para o sucesso da Primeira Travessia Aérea do Atlântico Sul.

Pertenceu ao Almirante Gago Coutinho.

Durante sua vida, conheceu diferentes terras e povos pelos quatro cantos do mundo. A mais emblemática dessas ligações foi com o Brasil, para onde Gago Coutinho retornaria em diversas ocasiões. Esta cigarreira foi oferecida a Gago Coutinho. Na superfície frontal encontra-se representada a primeira travessia aérea do Atlântico Sul, ligando Portugal ao Brasil.

Fotografia do Almirante, em viagem ao Brasil, local que ficou para sempre na sua memória.

O interesse de Gago Coutinho pela história da Náutica e dos Descobrimentos intensificou-se ao longo dos anos motivada pela sua experiência como marinheiro, geógrafo e navegador aéreo. A sua formação matemática, de geógrafo de campo e de oficial de Marinha foi decisiva na última fase da sua vida como historiador das técnicas de navegação.

Possível rota da viagem de ida em 1497/1498 e de volta em 1498/1499, protagonizada por Vasco da Gama e que significou a "descoberta do caminho marítimo para a Índia", da autoria do Almirante Gago Coutinho. A sua contribuição para a historiografia dos Descobrimentos Portugueses centrou-se no estudo das rotas das viagens portuguesas nos séculos XV e XVI.

Gago Coutinho tornou-se um ícone para o país, apesar de seu caráter simples e modesto. Ele definiu uma época. Servindo de exemplo para muitos oficiais da Marinha e para a própria sociedade portuguesa, a sua vida ficou consagrada no panteão dos heróis portugueses. Ele morreu em 18 de fevereiro de 1959, um dia após o seu 90º aniversário.