Ruinas de León Viejo, Nicaragua

Inscritas en la Lista del Patrimonio Mundial en 2000, las ruinas de esta ciudad efímera, cuya vida no superó el siglo, hoy nos ofrecen un vistazo a los albores de la presencia española en Centroamérica y a los primeros días de la Nicaragua colonial. 

La ciudad fue fundada en 1524 por el conquistador español Francisco Hernández de Córdoba, con el objetivo de dominar el territorio que ya estaba bajo dominio español y de proporcionar una base desde la cual podrían expandir a otras zonas.

Desafortunadamente, Hernández de Córdoba no pudo disfrutar mucho de su nuevo hogar; le ejecutaron por rebelión en 1526, tan solo dos años después de que fundara la ciudad. Su legado sigue vivo, sin embargo, ya que la moneda nicaragüense, el córdoba, se nombró en su honor.

1528 fue un año importante para León Viejo. Una fuerte hambruna resultó en la muerte de miles de sus habitantes. La población se redujo aún más debido a la actividad económica principal de la ciudad: el comercio de esclavos. Se enviaron un gran número de personas a Panamá y Perú.

La ciudad vivía bajo la amenaza constante de una erupción volcánica. En esa época, el volcán Momotombo tenía seis cráteres, y la lava y el humo eran siempre visibles. Una erupción violenta en 1578 destruyó parcialmente la ciudad y ahuyentó a muchos de sus habitantes. En 1603, sólo quedaban diez casas.

El último clavo en el ataúd de Viejo León llegó en 1610, cuando un enorme terremoto destruyó lo poco que quedaba de una ciudad que antes prosperaba, obligando a los últimos habitantes a huir de sus casas.

La capital de la provincia se trasladó al lugar que hoy conocemos como León. Los registros históricos indican que aprovecharon las ruinas de los edificios de la ciudad vieja para construir la nueva ciudad, aunque finalmente se abandonaron por completo y con el tiempo quedaron sepultadas. 

Los vestigios arqueológicos de León Viejo ofrecen una visión única de la arquitectura y el urbanismo de la época. 

La ciudad se desarrolló, como muchas ciudades coloniales de Latinoamérica, alrededor de una plaza central, la Plaza Mayor, que era escenario de mercados, eventos religiosos y deliberaciones políticas.

La plaza también vivió momentos de alta tensión y violencia, incluyendo la ejecución por decapitación de Hernández de Córdoba. Este incidente sería uno de los factores, junto con los varios desastres naturales a lo largo de los años, que contribuiría a la caída de la ciudad.

A pesar de ser la capital provincial, León nunca llegó a ser más que una colección relativamente modesta de edificios rústicos, la mayoría de los cuales estaban hechos de madera, bambú, paja y barro. Solo un pequeño número de los edificios de la ciudad eran más grandes y más elaborados.

Estas estructuras fueron construidas con materiales permanentes y resistentes al fuego, y destacan varias de ellas en particular:

El convento y la iglesia de La Merced siguen transmitiendo la influencia religiosa de la colonia hasta hoy. Fueron las primeras ruinas en descubrirse.

La Catedral de Santa María de la Gracia, la primera catedral de León, se erigió como símbolo de la fe y el poder eclesiástico del Nuevo Mundo. Sus ruinas evocan imágenes de la grandeza de la antigua ciudad.

El sitio de las Ruinas de León Viejo no solo es un testimonio del pasado, sino también un punto de conexión con la cultura y las tradiciones nicaragüenses, donde cada piedra cuenta historias de conquista, resistencia, sacrificio y adaptación.

León Viejo es un recordatorio tangible de los desafíos y transformaciones que marcaron el inicio de la era colonial en Nicaragua. La falta de intervenciones modernas en su restauración permite recorrer sus calles tal como fueron concebidas hace casi 500 años.