Storia dell'Orto Botanico

Istituito nel 1770 sotto la guida dell’abate Giambattista Guatteri, l’Orto Botanico di Parma nasce grazie al duca Ferdinando I di Borbone e col fondamentale sostegno della famiglia Sanvitale. A Guatteri si deve l’orientamento sperimentale-naturalistico, che ha posto le basi per una botanica moderna: studio dal vivo, indagini floristiche del territorio, introduzione di piante esotiche, scambio di semi con altri Orti. Sotto la sua guida, l’Orto raggiunse una ricchezza tale da meritare la considerazione dei più illustri botanici del tempo.

La Scuola di Botanica fu eretta nel 1859 in sostituzione dell’edificio noto come “fabbrica della calancà”, una tintoria di cotone che il fondatore dell’orto Giambattista Guatteri usò a lungo come ricovero invernale dei vasi, prima della costruzione delle serre. Nata con funzioni didattiche e di conservazione delle sementi, ospita oggi le collezioni museali e librarie dell’Orto Botanico, compresi gli erbari storici.

La contessa Albertina Sanvitale, figlia della Duchessa di Parma Maria Luigia allestì un erbario personale all’età di 11-13 anni. È costituito da frammenti di piante essiccate, fissate a doppi fogli con filo e riporta in lingua francese la località di raccolta e riferimenti a monumenti, strade e personaggi. La raccolta avvenne in occasione di viaggi in Europa, al seguito della madre. Si tratta di composizioni estetiche molto raffinate e la rilevanza più che scientifica è storica, da interpretare come un diario di viaggio e di memorie: una testimonianza della formazione estetica e culturale nel contesto di corte.

Enorme e originale erbario generale, allestito dal farmacista Luigi Gardoni nel periodo 1836-1878. È costituito da 268 fascicoli e oltre 10.000 schede contenenti exsiccata di varia origine. Sono inoltre presenti 447 scatole contenenti parti vegetali, materiali pubblicitari, illustrazioni e porzioni di libri, oltre ad annotazioni di varia natura e oggetti associati agli usi delle piante. Gardoni ne fece una vera e propria ragione esistenziale, che trasuda dalle parti manoscritte regalando uno spaccato della vita farmaceutica del tempo.

Nel corso del tempo l’Orto ha cambiato aspetto più volte, pur mantenendo due vocazioni essenziali: quella della ricerca botanica classica e quella dell’indirizzo erboristico-farmaceutico. Durante lo scorso secolo, ad esempio, le siepi del giardino all’italiana sono state rimosse e poi nuovamente messe a dimora, mentre ampi spazi verdi sono stati utilizzati per la coltivazione di piante medicinali. In continuità con l’uso storico, negli anni ’30 del secolo scorso, presso l’Orto fu ospitato uno dei primi corsi italiani di formazione universitaria in erboristeria.

Come ogni luogo vivo il giardino si trasforma per effetto della biologia, delle mode e delle iniziative umane. L’intero impianto mostra la stratificazione di attività naturali e non, come l’introduzione di nuove piante, l’abbattimento di quelle giunte a fine vita o l’alterazione della leggibilità storica del giardino all’italiana con la messa a dimora di alberi che hanno creato un’ombra caratteristica che limita però la vita di alcune specie. L’arboreto in particolare testimonia le dinamiche naturali tipiche dei luoghi in cui l’intervento umano è minimo.

L’Orto ospitata un’ampia collezione di piante succulente, prevalentemente Cactacee. Oltre a regalare fioriture tanto effimere quanto meravigliose e sorprendenti, queste specie aiutano a raccontare le capacità dei vegetali nell’adattarsi a condizioni ambientali estreme e permettono di introdurre i visitatori al tema del cambiamento climatico e della scomparsa di alcuni degli habitat che le ospitano in natura.

L’Orto ospita una collezione della cosiddetta Violetta di Parma. Si tratta di un’antica varietà a fiori doppi, ricchi di petali color malva, così fitti da non consentire la formazione di stami e pistilli. Sono piante sterili, ma regalano ineguagliabile profumo e struggente bellezza da novembre a maggio. La loro delicatezza e sterilità richiedono il costante impegno dell’uomo con la propagazione tramite stoloni o per divisione, operata con sapienza dai volontari dell’Associazione Amici dell’Orto.