Tras la huella de Juan Sebastián Elkano

Esta exposición es una adaptación digital de la muestra organizada y producida por el Itsasmuseum Bilbao bajo el mismo nombre. Recoge una recopilación inédita de documentos de múltiples archivos y bibliotecas internacionales, entre ellos el Archivo General de Indias, Archivo Nacional de la Torre de Tombo, Archivo Histórico de Euskadi o las Bibliotecas Nacionales de España, Portugal y Francia. La exposición permite al visitante ampliar su conocimiento sobre el navegante vasco, su gesta y el contexto en que se llevó a cabo.

Bizkaia y las Islas de la Especiería

La primera anotación en el libro de gastos de la armada de Magallanes, fue un envío de 1.500 ducados de oro a Bizkaia, para el Capitán Artieta, vecino de la villa de Lekeitio. Fue por una orden directa del Rey, que advertía a los oficiales de la Casa de la Contratación de que en Bizkaia se encontrarían mejores suministros para la armada, y a mejores precios. Entre todos los pertrechos y suministros, destacarían los instrumentos de hierro bizkaino, muy preciado en la época.

De las cinco naos de la armada, tres eran bizkainas: la Trinidad, la San Antonio y la nao Santa María, rebautizada como la Victoria. La nao Victoria, de ochenta y cinco toneles, fue embargada por 800 ducados a Domingo de Apallua, natural de Ondarroa, Bizkaia. “Sepan cuantos esta carta vieren, cómo yo, Pedro de Arismendi, hijo de Domingo de Apallua, vecino de la villa de Ondárroa, que es en el condado de Vizcaya […]. Digo que por cuanto vos, los señores jueces oficiales de la casa de contratación de las Indias del mar océano, me habéis tomado una nao nombrada Santa María para servicio de la reina y del rey su hijo […]”.

La partida

La expedición, con destino a las Islas de Maluco, partió de Sevilla el 10 de agosto de 1519. De los aproximadamente 243 hombres enrolados en la expedición, 31 eran vascos. El 20 de septiembre las cinco naos: Trinidad, San Antonio, Concepción, Victoria y Santiago, se hicieron a la mar desde Sanlúcar. Una semana más tarde estaban en Tenerife. Tras abastecerse, bordearon la costa de Guinea y cruzaron el Atlántico en dirección a Brasil. El 13 de diciembre llegaron a Río de Janeiro. Allí consiguieron productos frescos a cambio de pequeñas baratijas, como cartas de baraja.

Patagonia y Tierra de Fuego

Desde Brasil, las cinco naos se dirigieron al Río de la Plata, que marcaba el límite de lo que hasta entonces había sido explorado. Sobrepasado el gigantesco río, se adentraron en lo desconocido, alcanzando lo que ahora conocemos como Patagonia. En un puerto al que llamaron San Julián se encontraron con nativos, a los que denominaron patagones. Debido a las condiciones climatológicas, Magallanes, en contra de la voluntad de los oficiales castellanos, decidió invernar. Tres naos se amotinaron, pero Magallanes consiguió desbaratarles. La insurrección se saldó con la ejecución de los capitanes Quesada y Mendoza.

Tidore, donde nace el clavo

El 8 de noviembre de 1521, las naos, Trinidad y Victoria llegaron a Tidore, una de las islas de las especias. Juan Sebastián se mostró sorprendido porque, a pesar de la abundancia de especias, los isleños vivían pobremente. A pesar de los retrasos, cargaron las bodegas de miles de quintales de clavo e iniciaron viaje. La unidad de cuenta básica era el maravedí. 1000 maravedíes invertidos en comprar clavo en las Islas de las Especias se podían convertir en 100.000 al venderse en Europa.

La Circunnavegación

Aprovecharon el monzón de invierno cuyos vientos los llevarían hacia África. Sin embargo, al poco de salir, la Trinidad sufrió una vía de agua. La Victoria continuaría el viaje en solitario, concluyendo una de las más extraordinarias hazañas de la navegación: la travesía del océano Índico y Atlántico hasta Cabo Verde, sin escalas, y desde Cabo Verde hasta Sanlúcar de Barrameda, el 5 de septiembre de 1522. De los nueve expedicionarios vascos que embarcaron en la nao Victoria en Tidore, cuatro consiguieron finalizar la vuelta al mundo.

La Carta del Capitán

Elkano redactó su carta al Rey, dando cuenta del éxito de la expedición. La carta fue copiada y remitida a diversas cancillerías europeas. El original se perdió, pero tres siglos después se descubrieron cinco ejemplares en varias ciudades europeas. Llama la atención la visión colectiva que demuestra el capitán en su breve narración del viaje. “[… ] sabrá tu alta majestad que […] hemos descubierto y dado la vuelta a toda la redondez del mundo, yendo por el occidente y regresando por el oriente […]”. Sanlúcar, a seis días de septiembre de 1522. —El capitán Juan Sebastián del Cano.

En la Corte de Valladolid

A pesar de la satisfacción del emperador, Elkano no se libró de prestar declaración ante el juez. El Rey de Portugal exigía un castigo, acusándole de incumplir su promesa y haber entrado en la demarcación de Portugal. El emperador convocó al Consejo de Justicia del Reino y unánimemente, absolvieron a Elkano. “ […] vi vuestra carta que me escribisteis desde Sanlúcar en la que me hacéis saber vuestra llegada sanos y salvos con la nao Victoria[…] os mando que después de que esta carta veáis toméis dos personas de las que han venido con vos, las más cuerdas y de mejor razón, y os vengáis con ellos a donde yo estuviere […]”

En enero de 1523, el emperador le asignó a Elkano una remuneración de 500 ducados anuales, aunque no llegó a cobrarlos. Para ello la nueva Casa de la Contratación de las Especias, en La Coruña, tenía que generar suficientes beneficios. También se le concedió un escudo de armas que rememoraba su hazaña: “Primus Circundedisti me” y fue perdonado por el delito cometido años atrás al vender su nao a mercaderes extranjeros. “[…] por la presente os remito y perdono cualquier pena así civil como criminal en que hayáis incurrido por haber vendido la dicha nao a los dichos extranjeros y os doy por libre a vos y a vuestros herederos para siempre jamás […]”

Juan Sebastián, Comisionado del Emperador

A finales de 1523 Carlos V ordenó a Juan Sebastián que reuniera a todos los hombres que pudiera, de entre los que consiguieron llegar con él en la nao Victoria y llevarlos a la Corte. Las coronas de Castilla y de Portugal habían acordado un encuentro con una delegación de letrados, cosmógrafos y pilotos, con el fin de dirimir los derechos de ambos reinos, sobre los descubrimientos de las Islas de las Especias. Las sesiones tuvieron lugar en Badajoz y Elvas.

A la Junta acudieron, entre otros, Hernando Colón, hijo de Cristóbal Colón, Juan Sebastián Elkano y Juan Vespucio, sobrino de Américo. Castellanos y lusos defendieron con mapas que las Molucas caían en su respectiva línea de influencia. Tras meses de encuentros, no llegaron a ningún acuerdo. […] estando en el puente de la Ribera de Caya, que es la raya entre estos reinos de Castilla y el reino de Portugal, estuvieron, juntos y presentes, los muy nobles y muy virtuosos señores don Hernando Colon, Simón de Alcazaba y el capitán Juan Sebastián del Cano […]

Segunda Expedición a las islas de las Especias

El 22 de diciembre del año 1522, la Corona creó la Casa de la Contratación de La Coruña, para la trata de la Especiería y la organización de sus flotas y expediciones. Terminada la junta de Badajoz, Juan Sebastián se trasladó a Bermeo, como número dos de la nueva armada a las Islas de las Especias. El Capitán General sería García Jofre de Loaysa. En Bermeo, el Capitán Artieta llevaba tiempo trabajando en los preparativos. Se dotaron bien de artillería y munición.

En Bizkaia se construyeron 4 de las siete naos que conformaron esta expedición: Victoria, Sancti Spiritus, Anunciada y San Gabriel. El emperador le informó a Artieta de que se estaba construyendo en el astillero de Bermeo, una nao de 350 toneles, de muy buena madera, y le instaba a hacerse con ella. La nao fue requisada. Con cuatro veces más capacidad que la nao Victoria, recibió idéntico nombre a modo de talismán. […] Estas son las nuevas que hay ahora en esta tierra: pronto se esperan las cuatro naos que el emperador mandó hacer en Bilbao para la India […]

La segunda expedición a las Islas de las Especias, con las siete naos, partió de La Coruña el 24 de julio de 1525. En total, un centenar de vascos participaron en esta armada, entre ellos dos hermanos de Juan Sebastián Elkano. Juan Sebastián llevó como criado a un joven de 17 años, natural de Ordizia, Andrés de Urdaneta. El joven, que estaba llamado a descubrir una importante ruta oceánica, escribió un diario, muy útil para conocer lo sucedido en esta expedición.

El lunes 6 de agosto, cuando se encontraban a 8 grados por encima de la línea del ecuador, el Capitán Juan Sebastián Elkano falleció. Tres días después, los oficiales de la nao decidieron no correr más al norte. De las siete naos, fue la Victoria la única nao que llegó a Maluco. Allí le prendieron fuego para así aprovechar la clavazón, necesaria para construir otra nao que les permitiera volver a casa. “Lunes a 6 días de agosto, falleció el magnífico señor Juan Sebastián de Elcano, Capitán general y gobernador”.

El testamento

Fue Urdaneta quien escribió de su puño y letra el testamento de Juan Sebastián. Al repartir sus bienes, Juan Sebastián se acuerda de familiares, criados y compañeros, donándoles ropas y alimentos. Reconoce que tiene un hijo y una hija, de dos mujeres diferentes. Con María de Vidaurreta tuvo a la niña, que permanecía en Valladolid. A la hija le deja 400 ducados, pero a condición de que vaya a vivir a Getaria y se case bien. El hijo varón que tuvo con Mari de Getaria, es nombrado heredero universal. En caso de que el niño falleciera, le deja todo a la abuela, a Catalina, la madre de Juan Sebastián, que será la usufructuaria de la herencia.

La primera mujer que cruzó el Pacífico

Cuando murió Elkano, en la nao Victoria quedaban alrededor de 120 hombres. En realidad, eran 120 hombres, más una mujer negra llamada María y su niño. La existencia de esta mujer la certifica un atestado realizado por el Capitán español Saavedra quien, viniendo de México hacia las Molucas, en auxilio de la armada de Loaysa, recogió en Filipinas a un náufrago. El declarante que se llamaba Sebastián del Puerto testificó, entre otras cosas, que efectivamente en la nao de Loaysa venía una mujer negra.

Un rey que hablaba euskera

Tras la muerte de Elkano, poco más de 100 hombres consiguieron llegar a las Islas de las Especias, donde vivirían unos siete años. Allí se relacionaron con el príncipe Mira que más tarde sería rey. El cronista portugués Fernao de Castanheda dice que el rey Mira, de Tidore, como se criara con los castellanos, sabía bien su lengua, y la vizcaína y la portuguesa, y se preciaba mucho de hablarlas.

Un legado

Esta exposición quiere acercarnos un poco más a la persona de Juan Sebastián Elkano. Pone en valor la importancia de la participación del territorio histórico de Bizkaia en la logística de las dos expediciones. Esperamos haber aportado, mediante una sólida base de documentación histórica y fondos de colecciones y museos, coloridas pinceladas que refresquen lo que sabemos tanto sobre la vida del navegante como sobre el devenir de ambas expediciones a las Molucas y la experiencia vital de quienes participaron en ellas.