Une histoire de couronnement

Le 2 décembre 1804, une cérémonie grandiose et inédite se déroule à Paris… Le sacre de l’empereur Napoléon Ier.

Traditionnellement, les sacres des rois de France ont lieu en la cathédrale de Reims mais Napoléon impose son style en organisant l’événement en la cathédrale de Notre-Dame de Paris.

Là n’est pas la seule originalité de la cérémonie : le Pape Pie VII, assis derrière Napoléon, lui a donné l’onction sacrée et s’apprête à prendre la couronne impériale lorsque Napoléon la saisit et se couronne lui-même.

Le moment représenté par David est celui où l’empereur sacre lui-même son épouse. Joséphine de Beauharnais devient alors Impératrice des Français.

La cérémonie dure trois heures en présence de milliers d’invités ! Mais un des membres de la famille brille par son absence …

Maria Letizia Ramolino, mère de l'Empereur, est représentée aux côtés des dames et officiers de sa maison, au centre de la loge principale. En réalité, Madame Mère était absente de la cérémonie.

Au second niveau de la tribune, David lui-même s’est représenté, entouré de sa famille et dessinant l’ébauche de son chef-d’œuvre.

La grande cérémonie du sacre de Napoléon est aussi destinée à impressionner les puissances voisines. Le corps diplomatique est composé entre autres des ambassadeurs des États-Unis, de l'Autriche et de l'Empire Ottoman.

Au premier plan, on distingue l'architrésorier Charles-François Lebrun tenant le sceptre…

… l'archichancelier Jean-Jacques-Régis de Cambacérès tenant la main de justice…

… puis Berthier tenant le globe impérial…

… le grand chambellan Talleyrand, tenant la corbeille du manteau impérial.

Derrière eux, se trouvent les cardinaux Fesch et Pacca.

Puis, les officiers Bernadotte et Beauharnais et le grand écuyer Caulaincourt.

De l’autre côté se tiennent les membres de la famille impériale…

Joseph Bonaparte, frère ainé de Napoléon.

Louis Bonaparte, petit frère de Napoléon et père du futur Napoléon III

Les sœurs de l’Empereur : Caroline Murat à gauche est la femme de Joachim Murat. Pauline Borghèse en robe rose est la femme de Camille Borghèse et sœur préférée de Napoléon. Elisa Bacciochi, femme de Félix Bacciochi, se tient les bras croisés.

Hortense de Beauharnais, femme de Louis Bonaparte, tient la main du jeune Napoléon-Louis Bonaparte. À côté d'elle se trouve Julie Clary, femme de Joseph Bonaparte.

Parmi le groupe des maréchaux de France, Joachim Murat tient le coussin de la couronne impériale.

Qui dit cérémonie exceptionnelle, dit tableau exceptionnel : cette toile, réplique du tableau conservé au musée du Louvre, fait plus de 6 mètres sur 9 et a été peinte par David lui-même entre 1808 et 1822.