Biografía de Juan Sebastián Elcano

Juan Sebastián (Getaria, Gipuzkoa, 1487 – Océano Pacífico, 1526) actuó desde su juventud al frente de expediciones comerciales y llegó a ser propietario de una gran nao de 200 toneles. Embarcado como maestre en la nao Concepción, fue elegido capitán de la Victoria en septiembre de 1521. Será la única nao que conseguirá volver a Sevilla cargada de clavo y otras especias.

Elcano hereda sus conocimientos náuticos, tecnológicos y económicos de sus antecesores navegantes vascos. Su genialidad se manifiesta en su trascendental decisión de zarpar desde Tidore el 21 de diciembre de 1521 con rumbo Oeste, por aguas desconocidas, pertenecientes a los portugueses según el Tratado de Tordesillas, y, por tanto, prohibidas para Castilla. Lograría así convertir una expedición que parecía abocada al fracaso en uno de los mayores hitos históricos de la humanidad.

Su autoridad natural, derivada de una concepción igualitarista de las relaciones económicas y humanas, fue otro de los principales factores que contribuyeron al éxito de su empresa. Hay que añadirle su continua búsqueda de conocimientos y mejora, que se manifiesta en su determinante impulso a la creación de la Casa de Contratación de la Especiería en La Coruña, y en sus intentos por descubrir el Tornaviaje, es decir, el procedimiento de regreso desde el extremo oriente, desandando la ruta de ida.

Juan Sebastián nació en un linaje noble que hizo fortuna en el comercio y transporte naval, siendo su padre, Domingo Sebastián, uno de los más pudientes maestres de nao y mercaderes de Getaria. En un documento de 1500, Domingo Sebastián figura en el 13º puesto entre los mayores contribuyentes de Getaria. Su madre, Catalina de Portu o Puerto, provenía de una influyente familia de clérigos y escribanos.

En su testamento, Elcano dicta que su madre Catalina “sea señora e usufructuaria de todos mis bienes en su vida”. Madre de nueve vástagos, tras la muerte de su marido y de todos sus hijos varones sería la cabeza de familia, encargada del cuidado de la casa y de sus negocios. Hasta su muerte después 1538, reclamó los salarios de sus hijos muertos en el servicio real. Todavía en 1567, el nieto de Catalina como heredero de su abuela y tíos continuaría pleiteando con el Consejo de Indias por los sueldos y deudas impagados a sus tíos.

Como se ha visto, los Elcano entroncaron con otros linajes principales, vinculados con las actividades marítimas y el poder municipal y eclesiástico, para incrementar así su posición económica y social. El propósito vital del navegante fue contribuir al engrandecimiento de su linaje mediante la dedicación a los negocios marítimos y al servicio de las necesidades navales de la Corona. Elcano jamás se casó ni fundó casa propia y sus ganancias y honores revirtieron en el tronco principal del linaje.

Juan Sebastián Elcano sirvió en la Armada con su gran nao de 200 toneles, para cuyo armamento solicitó un préstamo que no pudo devolver, debido a los atrasos de la Corona en el pago de sus servicios. Por ese motivo, perdió la propiedad de la nao, embargada por sus acreedores extranjeros, hecho hecho que podía ser interpretado como una infracción de la legislación vigente. Pudo ser este uno de los motivos que hizo que se desplazase a Sevilla en busca de nuevas oportunidades.

Desde enero de 1519, Juan Sebastián figura como contramaestre de la Victoria, responsable de dirigir al personal empleado en las reparaciones y obras de acondicionamiento de la nao.  Merced a sus contactos en la Armada y con las redes de comerciantes afincados en Sevilla, Elcano fue contratado en mejores condiciones que otros oficiales: cobraba el mismo sueldo que el maestre u oficial superior de la San Antonio y un 40% más que el contramaestre de la Concepción.

A partir de marzo de 1519, fue nombrado maestre de la Concepción, siendo el oficial responsable de dirigir el apresto de la embarcación y la contratación de su tripulación. Una vez que zarparon en agosto de Sevilla y en septiembre desde Sanlúcar, fue su máxima autoridad en todo lo concerniente a la navegación.

Descontento con la negativa de Magallanes a enseñarles la ruta del viaje, intervino en la sublevación de San Julián. Condenado a muerte como otras muchas personas, sus conocimientos náuticos, indispensables para la navegación, evitaron su ejecución, aunque sería degradado. Recuperó su rango tras la muerte de Magallanes y tras la deposición del capitán general Juan López de Carvalho fue designado capitán de la Victoria que condujo, junto con la Trinidad a las Molucas.

En las Molucas, contando tan sólo con el 40% de los recursos humanos y navales de la expedición, resultaba casi imposible descubrir una vía de retorno a España que discurriera a través del Pacífico y el estrecho de Magallanes. Podían dirigirse a la costa mexicana, pero en el momento de zarpar, la Trinidad comenzó a hacer agua.

Las reparaciones de la Trinidad durarían meses y sabían que una escuadra portuguesa venía en su busca. Consensuaron dividir la expedición y Elcano con la Victoria penetró en la demarcación portuguesa, opción prohibida por el rey. Su enorme pericia le condujo a culminar la primera vuelta al mundo llegando a Sevilla el 8 de septiembre de 1522.

Pese a todos sus logros, el Rey le negó la capitanía general de la siguiente expedición a las Molucas. Con todo, la expedición fue organizada por la Casa de Contratación de la Especiería creada en La Coruña a propuesta de Elkano. Integrada por 6 naos y un patache, construidos en Bilbao, zarpó en 1525 al mando del aristócrata García Jofre de Loaisa, siendo Elcano piloto mayor, el máximo responsable de la navegación.

Tras la muerte de Loaisa el 30 de julio de 1526, Elcano ocupó el puesto de capitán general falleciendo días más tarde, el 6 de agosto. Se habían embarcado con él sus hermanos Ochoa Martínez de Elcano, maestre de la nao “San Gabriel”, Martín Pérez Elcano, piloto de la nao “Sancti Spiritus”, y Antón (Martín), ayudante de piloto. Todos morirán en esa expedición. También embarcaron un cuñado y un sobrino: Santiago de Guevara, capitán del patache “Santiago”, y Esteban de Mutio, marinero.

Acompañaba a Juan Sebastián un joven paje, vasco como él, Andrés de Urdaneta, natural de Ordizia (Gipuzkoa), que pasaría también a la Historia por descubrir años más tarde la ruta del Tornaviaje. Firmante en el testamento, Urdaneta anotó además en su diario: "Lunes, a seis días de agosto, falleció el magnífico señor Juan Sebastián de Elcano".