L'évolution de l'œuvre jusqu'à son aspect actuel

Comme l'a montré la recherche technologique artistique, la genèse du tableau a été marquée par des altérations significatives au niveau de la composition. L'autoradiographie neutronique permet de faire apparaître les couches de peinture sous-jacentes.

Dans le cas présent, elle a montré que Johannes Vermeer a d'abord conçu le tableau en incluant une carte géographique sur le mur du fond (carte utilisée dans plusieurs autres toiles signées de sa main)…

… et un instrument de type luth sur la chaise située au premier plan.

Initialement, les contours du tissu drapé sur le bureau étaient plus petits afin que le sol carrelé soit visible dans la partie centrale au bas du tableau.

Bien que l'artiste avait déjà commencé à peindre ces éléments, il a décidé de les supprimer, créant ainsi l'atmosphère dense qui rend le tableau si captivant. Tandis qu'auparavant, la composition avec ses nombreux objets semblait plutôt étriquée et chargée…

L'envers d'un tableau fournit souvent de précieuses informations aux historiens de l'art et aux conservateurs qui enquêtent sur ses origines. Ainsi, l'altération suivante du tableau "La Dame au collier de perles" reste tout aussi invisible pour le spectateur lambda, mais est révélée par une ancienne étiquette apposée au verso.

Celle-ci indique "Momper. Rentoileur des Musées Impériaux". M. Momper exerçait à Paris et était spécialisé dans le doublage des toiles. Cela signifie qu'il a fixé une seconde toile au dos du tableau "La Dame au Collier de Perles" afin de renforcer le support de cette œuvre fragile. Même si l'année exacte de ce doublage reste inconnue, cette intervention a dû se dérouler dans les années 1850.

Cette bande supplémentaire qui ne fait pas partie du tableau d'origine est généralement supprimée sur les reproductions de "La Dame au Collier de Perles". Dans le musée, comme cette portion est recouverte par le cadre, les visiteurs ne la voient jamais. Ici, vous voyez une photo non tronquée, sur laquelle l'ajout est facilement identifiable par la bande jaunâtre dans la partie supérieure. Elle est recouverte d'un vernis ancien qui a jauni au fil du temps. Alors que ce vernis a été retiré de toutes les parties originales du tableau, la zone ajoutée ultérieurement n'a pas encore été traitée.

Sur un tableau, d'autres altérations interviennent simplement au fil du temps, sans la contribution active de qui que ce soit. C'est notamment le cas de l'assombrissement des couleurs. Concernant "La Dame au collier de perles", nous avons la preuve que ce phénomène a rendu certaines portions du tableau moins visibles que quelques décennies auparavant. La signature que Johannes Vermeer a apposée sur le bord de la coiffeuse ("IMeer") est aujourd'hui à peine lisible. Toutefois, deux documents datant du XIXe siècle la signalent de façon très claire et laissent supposer qu'elle était bien plus visible à l'époque.