NeXT computer (1988/1990), NeXTScience Museum
Les grandes idées peuvent surgir de n'importe où et à n'importe quel moment. Elles naissent dans des grottes, des villages, des ateliers et des laboratoires, mais leurs répercussions se propagent bien au-delà de leur modeste point de départ, transformant le monde d'une façon que les femmes et les hommes qui en sont à l'origine n'auraient guère pu imaginer.
Pour le meilleur ou pour le pire, ces grands bonds en avant dans l'ingéniosité humaine ont contribué à façonner le monde dans lequel nous vivons aujourd'hui, et il serait difficile d'imaginer notre vie sans eux. De la religion à l'écriture, de l'informatique aux antibiotiques, nous allons explorer les origines de certaines des idées, des découvertes et des inventions les plus significatives de l'histoire de l'humanité.
Les grandes idées peuvent surgir de n'importe où et à n'importe quel moment. Elles naissent dans des grottes, des villages, des ateliers et des laboratoires, mais leurs répercussions se propagent bien au-delà de leur modeste point de départ, transformant le monde d'une façon que les femmes et les hommes qui en sont à l'origine n'auraient guère pu imaginer.
Pour le meilleur ou pour le pire, ces grands bonds en avant dans l'ingéniosité humaine ont contribué à façonner le monde dans lequel nous vivons aujourd'hui, et il serait difficile d'imaginer notre vie sans eux. De la religion à l'écriture, de l'informatique aux antibiotiques, nous allons explorer les origines de certaines des idées, des découvertes et des inventions les plus significatives de l'histoire de l'humanité.
Lion Man FigurineSmithsonian National Museum of Natural History
The dawn of abstract thought
La naissance de la pensée abstraite
L'une des choses qui distinguent les humains dans le règne animal est leur capacité à raisonner de façon abstraite : l'aptitude à imaginer des choses qui n'existent pas encore ou des choses impossibles qui ne se concrétiseront jamais. Cette faculté à penser de façon abstraite sous-tend l'ensemble de nos institutions sociales majeures, de la politique à l'économie et à la religion.
La première preuve archéologique évidente dont nous disposons pour ce grand bond en avant a été découverte en 1939 dans la grotte isolée de Hohlenstein-Stadel en Allemagne. Lors de fouilles sur un site datant du paléolithique supérieur et occupé il y a environ 40 000 ans, des archéologues ont découvert les fragments d'une extraordinaire statuette en ivoire. Mi-humain, mi-animal, cet homme-lion est la preuve la plus ancienne que les personnes qui l'ont façonné étaient capables d'imaginer l'impossible, et vénéraient peut-être des êtres fantastiques. Si cette interprétation s'avère correcte, les racines de toutes les principales religions du monde actuel proviennent peut-être de cette humble grotte du sud de l'Allemagne.
La naissance de la pensée abstraite
L'une des choses qui distinguent les humains dans le règne animal est leur capacité à raisonner de façon abstraite : l'aptitude à imaginer des choses qui n'existent pas encore ou des choses impossibles qui ne se concrétiseront jamais. Cette faculté à penser de façon abstraite sous-tend l'ensemble de nos institutions sociales majeures, de la politique à l'économie et à la religion.
La première preuve archéologique évidente dont nous disposons pour ce grand bond en avant a été découverte en 1939 dans la grotte isolée de Hohlenstein-Stadel en Allemagne. Lors de fouilles sur un site datant du paléolithique supérieur et occupé il y a environ 40 000 ans, des archéologues ont découvert les fragments d'une extraordinaire statuette en ivoire. Mi-humain, mi-animal, cet homme-lion est la preuve la plus ancienne que les personnes qui l'ont façonné étaient capables d'imaginer l'impossible, et vénéraient peut-être des êtres fantastiques. Si cette interprétation s'avère correcte, les racines de toutes les principales religions du monde actuel proviennent peut-être de cette humble grotte du sud de l'Allemagne.
Seleucid Legal Text (Sale Of A House Plot) (Hellenistic Period, Seleucid Dynasty, 10 July 223 BC), UnknownInstitute for the Study of Ancient Cultures Museum
The invention of writing
L'invention de l'écriture
À mesure que les humains ont progressivement cessé d'être des groupes de chasseurs-cueilleurs pour se transformer en sociétés agricoles sédentaires, un basculement technologique radical s'est opéré. Avec l'agriculture sont apparues les moissons. Lorsque celles-ci ont commencé à prendre de l'ampleur, ces premiers fermiers ont développé des systèmes pour les stocker et les gérer. La cité-État d'Uruk dans le sud de la Mésopotamie est l'une de ces implantations qui sont nées de la complexité croissante de la société au cours du quatrième millénaire av. J.-C.
Souvent surnommée la première ville du monde, elle s'étendait sur 250 hectares et était dominée par des complexes administratifs destinés à la gestion du temple. C'est là que les premiers systèmes d'écriture au monde ont été développés, au moyen de roseaux et de bâtons taillés en pointe pour inscrire les informations relatives aux stocks sur des tablettes d'argile humides. Tous les écrits, des sonnets de William Shakespeare au Divan-e-Hafez et aux e-mails que vous avez envoyés ce matin, trouvent leurs racines dans les systèmes de comptabilité agricole qui ont fait leur apparition sur des sites comme Uruk.
Façade du temple d'Inanna (collection du Pergamonmuseum, Musées d'État de Berlin)
Brass Planispheric Astrolabe (0984/0985), Hamid ibn al-Khidr al-Khujandi, Iran or Iraq, 10th centuryThe Museum of Islamic Art, Qatar
The development of the computer
L'avènement de l'ordinateur
Aujourd'hui, nous visualisons les ordinateurs sous la forme de machines électroniques dotées d'écrans en verre, mais il existe toute une histoire ayant trait à l'informatique analogique, cette dernière offrant un aspect très différent de l'appareil devant lequel vous êtes assis aujourd'hui. Le terme "ordinateur" désigne littéralement quelque chose qui aide à réaliser des calculs. L'un des premiers exemples les plus avancés est l'astrolabe.
Cet appareil a été développé sur différents sites du monde islamique à partir du VIe siècle apr. J.-C. environ. Vers les années 1400, il était également devenu le principal outil de navigation en Europe. L'astrolabe permettait aux astronomes et aux explorateurs de calculer la position du soleil et des étoiles par rapport à l'équateur et aux tropiques, offrant ainsi une idée précise de la distance et de la direction. Il a non seulement posé les bases de ce qui deviendra par la suite les machines à calculer bien plus complexes que nous connaissons aujourd'hui, mais il a aussi permis de mener à bien de fantastiques expéditions à travers les continents et les océans.
Texte juridique relatif à la vente d'un terrain à bâtir et datant de la dynastie séleucide (collection de l'Institut oriental)
Texte juridique relatif à la vente d'un terrain à bâtir et datant de la dynastie séleucide (collection de l'Institut oriental)
LIFE Photo Collection
The explosion of printing
L'explosion de l'impression
Le savoir est un vrai pouvoir, et avant l'invention de la presse à imprimer à caractères mobiles, toutes les connaissances du monde étaient enfermées dans des livres coûteux appartenant au clergé et à l'aristocratie. Vers 1440, un orfèvre de la sainte cité impériale romaine de Mayence va changer tout cela.
Johannes Gutenberg a développé un système de caractères métalliques mobiles pouvant être insérés dans une presse à vis standard. Il est alors devenu possible d'imprimer à grande vitesse plusieurs exemplaires d'un livre. À la fin du XVe siècle, des presses similaires ont fait leur apparition en Europe occidentale, permettant ainsi de produire à la chaîne près de 20 millions de publications. Au lieu d'être imprimés en latin, la langue de l'élite, un grand nombre de ces tirages ont été réalisés en allemand, en français ou en néerlandais, dans le but explicite de s'adresser au plus grand nombre possible de personnes. Il n'est pas surprenant que les médias indépendants actuels (la presse) tirent toujours leur nom de l'une des innovations technologiques les plus révolutionnaires.
Reproduction d'un bas-relief figurant sur un monument dédié à Johannes Gutenberg (collection photographique du magazine LIFE)
Reproduction d'un bas-relief figurant sur un monument dédié à Johannes Gutenberg (collection photographique du magazine LIFE)
Down HouseSource d'origine : Down House
The theory of evolution
La théorie de l'évolution
Il est rare de pouvoir pénétrer dans la pièce même où l'une des idées majeures de l'histoire a pris forme, mais c'est possible pour les visiteurs de la résidence Down House dans le Kent (Angleterre). C'est là qu'a vécu Charles Darwin pendant 40 ans, à compter de 1842. L'English Heritage a restauré avec soin le bureau de style victorien en désordre dans lequel il a développé la théorie de l'évolution par la sélection naturelle.
Outre les livres, les classeurs, les spécimens et les tableaux de taxonomie utilisés par l'éminent scientifique, le bureau dévoile des indices sur sa personnalité excentrique. Il avait par exemple orienté un miroir de manière à repérer les visiteurs indésirables à travers la fenêtre à mesure qu'ils s'approchaient de la maison, ou fixé des roulettes sur tous ses meubles afin de pouvoir les déplacer dans son laboratoire de fortune. C'est dans ce lieu que Charles Darwin a écrit son ouvrage "De l'Origine des espèces" (1859), dans lequel il affirme que toutes les espèces ont évolué par la sélection naturelle de petites variations héritées qui renforcent la capacité d'un individu à lutter, survivre et se reproduire.
Down HouseSource d'origine : Down House
Down House (collection de l'English Heritage)
Down House (collection de l'English Heritage)
Marie Curie dans son laboratoire de la rue Cuvier (1908), Henri Manuel. Source : Musée Curie (coll. ACJC)Musée Curie
The discovery of radiation
La découverte des radiations
Aujourd'hui, les femmes restent sous-représentées dans les domaines de la science, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques. Mais cette situation est encore pire lorsque l'on observe l'histoire des inventions, au cours de laquelle les contributions féminines ont littéralement été effacées des registres. Marie Curie est la seule exception notable. Elle est la première femme à avoir obtenu un prix Nobel et, à ce jour, la seule femme à l'avoir reçu dans deux disciplines distinctes (chimie et physique).
Marie Curie est souvent considérée comme la "mère de la physique moderne". Ce sont ses travaux novateurs sur la radioactivité qui lui ont valu sa place dans l'histoire de la science, après sa découverte du polonium et du radium en 1898. On en savait alors si peu sur la radioactivité, que Marie Curie réalisait ses travaux quasiment sans aucune protection contre les rayons nocifs, et que ses carnets sont tellement contaminés qu'ils sont encore conservés dans des boîtes gainées de plomb à la Bibliothèque nationale de France à Paris.
La découverte des radiations
Aujourd'hui, les femmes restent sous-représentées dans les domaines de la science, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques. Mais cette situation est encore pire lorsque l'on observe l'histoire des inventions, au cours de laquelle les contributions féminines ont littéralement été effacées des registres. Marie Curie est la seule exception notable. Elle est la première femme à avoir obtenu un prix Nobel et, à ce jour, la seule femme à l'avoir reçu dans deux disciplines distinctes (chimie et physique).
Marie Curie est souvent considérée comme la "mère de la physique moderne". Ce sont ses travaux novateurs sur la radioactivité qui lui ont valu sa place dans l'histoire de la science, après sa découverte du polonium et du radium en 1898. On en savait alors si peu sur la radioactivité, que Marie Curie réalisait ses travaux quasiment sans aucune protection contre les rayons nocifs, et que ses carnets sont tellement contaminés qu'ils sont encore conservés dans des boîtes gainées de plomb à la Bibliothèque nationale de France à Paris.
Ford Assembly Line (1972-02-11), Leonard MccombeLIFE Photo Collection
The introduction of the assembly line
L'introduction de la chaîne de montage
Bien que les voitures à essence existent au moins depuis le milieu du XIXe siècle, on considère souvent que c'est l'entreprise Ford Motor Company qui a rendu cette invention accessible pour le grand public. C'est en grande partie en raison de l'introduction de la chaîne de montage mécanique, qui a permis d'augmenter la productivité de façon spectaculaire. Supposément inspirée des "chaînes de désassemblage" utilisées dans les abattoirs, où les carcasses animales défilaient devant une rangée de bouchers chargés chacun de retirer un morceau spécifique, le modèle de Ford appliquait la même logique, mais à l'envers.
Introduite pour le modèle Ford T en 1913, la chaîne de montage divisait le processus de fabrication d'une voiture en 45 étapes, chaque ouvrier étant affecté à l'une d'elles. Avec cette spécialisation, chaque ouvrier pouvait exécuter sa tâche beaucoup plus rapidement, réduisant ainsi le délai de production d'une voiture à 93 minutes (contre plus de 12 heures auparavant). Cette réduction du délai et des coûts a provoqué l'explosion du nombre de détenteurs de véhicules dans les classes moyennes américaines.
L'introduction de la chaîne de montage
Bien que les voitures à essence existent au moins depuis le milieu du XIXe siècle, on considère souvent que c'est l'entreprise Ford Motor Company qui a rendu cette invention accessible pour le grand public. C'est en grande partie en raison de l'introduction de la chaîne de montage mécanique, qui a permis d'augmenter la productivité de façon spectaculaire. Supposément inspirée des "chaînes de désassemblage" utilisées dans les abattoirs, où les carcasses animales défilaient devant une rangée de bouchers chargés chacun de retirer un morceau spécifique, le modèle de Ford appliquait la même logique, mais à l'envers.
Introduite pour le modèle Ford T en 1913, la chaîne de montage divisait le processus de fabrication d'une voiture en 45 étapes, chaque ouvrier étant affecté à l'une d'elles. Avec cette spécialisation, chaque ouvrier pouvait exécuter sa tâche beaucoup plus rapidement, réduisant ainsi le délai de production d'une voiture à 93 minutes (contre plus de 12 heures auparavant). Cette réduction du délai et des coûts a provoqué l'explosion du nombre de détenteurs de véhicules dans les classes moyennes américaines.
Penicillin Culture (1929), UnknownPharmacy Museum
The production of antibiotics
La production d'antibiotiques
Les grandes découvertes scientifiques sont généralement le résultat de recherches méticuleuses, mais la chance peut parfois jouer un rôle. La découverte de la pénicilline, un antibiotique, est en fait due à une paillasse en désordre. En 1928, le bactériologiste écossais Alexander Fleming a remarqué qu'aucune bactérie ne se développait dans des boîtes de Petri ayant été accidentellement contaminées par la moisissure appelée Penicillium notatum. Intrigué, il a fait croître la moisissure à l'état pur et a découvert que le liquide qui en résultait pouvait détruire les souches de bactéries les plus courantes.
La production de masse de la pénicilline aurait permis de sauver des centaines de milliers de vies au cours de la Seconde Guerre mondiale et probablement des millions depuis. Toutefois, moins d'un siècle après sa découverte, on s'inquiète déjà de la résistance que les bactéries développent à l'encontre de la pénicilline et d'autres antibiotiques courants. Beaucoup de scientifiques prédisent une crise sanitaire imminente.
La production d'antibiotiques
Les grandes découvertes scientifiques sont généralement le résultat de recherches méticuleuses, mais la chance peut parfois jouer un rôle. La découverte de la pénicilline, un antibiotique, est en fait due à une paillasse en désordre. En 1928, le bactériologiste écossais Alexander Fleming a remarqué qu'aucune bactérie ne se développait dans des boîtes de Petri ayant été accidentellement contaminées par la moisissure appelée Penicillium notatum. Intrigué, il a fait croître la moisissure à l'état pur et a découvert que le liquide qui en résultait pouvait détruire les souches de bactéries les plus courantes.
La production de masse de la pénicilline aurait permis de sauver des centaines de milliers de vies au cours de la Seconde Guerre mondiale et probablement des millions depuis. Toutefois, moins d'un siècle après sa découverte, on s'inquiète déjà de la résistance que les bactéries développent à l'encontre de la pénicilline et d'autres antibiotiques courants. Beaucoup de scientifiques prédisent une crise sanitaire imminente.
NeXT computer (1988/1990), NeXTScience Museum
The dawn of the world wide web
La naissance du World Wide Web
Peu d'idées ont eu un impact aussi profond sur nos vies modernes qu'Internet. Nous passons désormais la majorité de notre journée à regarder des écrans de toutes sortes, et le Web a démontré sa capacité extraordinaire à connecter et diviser les personnes. Cette idée révolutionnaire est pourtant née de la simple nécessité de développer un système de partage de fichiers pour les scientifiques travaillant au laboratoire de physique du CERN à Genève.
Dirigée par Tim Berners-Lee, cette équipe internationale de chercheurs a utilisé un ordinateur NeXT, tel que celui illustré ci-dessous, pour mettre au point le premier navigateur Web au monde en 1990. En moins de 30 ans, nous sommes passés des tonalités de numérotation et des ordinateurs de bureau aux smartphones et à la recherche vocale. L'Internet a provoqué l'effondrement de certains gouvernements, donné du pouvoir aux personnes marginalisées sur le plan économique, déclenché des soulèvements régionaux, réuni des amis perdus de vue depuis longtemps, activé le bouton d'autodestruction de l'économie mondiale, donné une voix aux déshérités de la société et fait connaître la famille Kardashian. Et tout cela a démarré avec un système de partage de fichiers à des fins professionnelles.
La naissance du World Wide Web
Peu d'idées ont eu un impact aussi profond sur nos vies modernes qu'Internet. Nous passons désormais la majorité de notre journée à regarder des écrans de toutes sortes, et le Web a démontré sa capacité extraordinaire à connecter et diviser les personnes. Cette idée révolutionnaire est pourtant née de la simple nécessité de développer un système de partage de fichiers pour les scientifiques travaillant au laboratoire de physique du CERN à Genève.
Dirigée par Tim Berners-Lee, cette équipe internationale de chercheurs a utilisé un ordinateur NeXT, tel que celui illustré ci-dessous, pour mettre au point le premier navigateur Web au monde en 1990. En moins de 30 ans, nous sommes passés des tonalités de numérotation et des ordinateurs de bureau aux smartphones et à la recherche vocale. L'Internet a provoqué l'effondrement de certains gouvernements, donné du pouvoir aux personnes marginalisées sur le plan économique, déclenché des soulèvements régionaux, réuni des amis perdus de vue depuis longtemps, activé le bouton d'autodestruction de l'économie mondiale, donné une voix aux déshérités de la société et fait connaître la famille Kardashian. Et tout cela a démarré avec un système de partage de fichiers à des fins professionnelles.
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