NeXT computer (1988/1990) de NeXTScience Museum
Las grandes ideas pueden surgir en cualquier lugar y momento. Nacieron en cuevas, aldeas, talleres y laboratorios, pero su impacto trascendió sus humildes orígenes y transformó el mundo en formas que los hombres y las mujeres que las desarrollaron no podrían haber imaginado.
Para bien o para mal, estos grandes avances del ingenio humano crearon el mundo en el que vivimos hoy en día, y sería difícil imaginar la vida sin ellos. Desde la religión, la escritura, la informática hasta los antibióticos: exploremos los orígenes de algunas de las ideas, descubrimientos e inventos más transformadores de la historia de la humanidad.
Las grandes ideas pueden surgir en cualquier lugar y momento. Nacieron en cuevas, aldeas, talleres y laboratorios, pero su impacto trascendió sus humildes orígenes y transformó el mundo en formas que los hombres y las mujeres que las desarrollaron no podrían haber imaginado.
Para bien o para mal, estos grandes avances del ingenio humano crearon el mundo en el que vivimos hoy en día, y sería difícil imaginar la vida sin ellos. Desde la religión, la escritura, la informática hasta los antibióticos: exploremos los orígenes de algunas de las ideas, descubrimientos e inventos más transformadores de la historia de la humanidad.
Lion Man FigurineSmithsonian National Museum of Natural History
The dawn of abstract thought
El nacimiento del pensamiento abstracto
Una de las características que distingue a los humanos del reino animal es la capacidad de pensamiento abstracto: la habilidad de imaginar cosas que aún no sucedieron o cosas imposibles que nunca sucederán. Esta facultad de pensar de manera abstracta es la base de todas nuestras grandes instituciones sociales, desde la política hasta la economía y la religión.
La primera evidencia antropológica de este gran avance se encontró en 1939, en la remota cueva de Hohlenstein-Stadel (Alemania). Mientras excavaban un sitio del Paleolítico superior habitado hace 40,000 años, los arqueólogos encontraron fragmentos de una efigie de marfil extraordinaria. Este hombre-león, mitad humano y mitad animal, fue la evidencia más antigua de que los seres humanos que lo crearon podían imaginar lo imposible y hasta quizás adorar a criaturas fantásticas. Si esa interpretación es correcta, el origen de todas las grandes religiones del mundo actual se encuentra en esa humilde cueva en el sur de Alemania.
El nacimiento del pensamiento abstracto
Una de las características que distingue a los humanos del reino animal es la capacidad de pensamiento abstracto: la habilidad de imaginar cosas que aún no sucedieron o cosas imposibles que nunca sucederán. Esta facultad de pensar de manera abstracta es la base de todas nuestras grandes instituciones sociales, desde la política hasta la economía y la religión.
La primera evidencia antropológica de este gran avance se encontró en 1939, en la remota cueva de Hohlenstein-Stadel (Alemania). Mientras excavaban un sitio del Paleolítico superior habitado hace 40,000 años, los arqueólogos encontraron fragmentos de una efigie de marfil extraordinaria. Este hombre-león, mitad humano y mitad animal, fue la evidencia más antigua de que los seres humanos que lo crearon podían imaginar lo imposible y hasta quizás adorar a criaturas fantásticas. Si esa interpretación es correcta, el origen de todas las grandes religiones del mundo actual se encuentra en esa humilde cueva en el sur de Alemania.
Seleucid Legal Text (Sale Of A House Plot) (Hellenistic Period, Seleucid Dynasty, 10 July 223 BC) de UnknownInstitute for the Study of Ancient Cultures Museum
The invention of writing
La invención de la escritura
A medida que la humanidad comenzó a hacer la transición de grupos de cazadores y recolectores a sociedades agricultoras establecidas, se produjo un cambio radical en la tecnología. Con la agricultura, llegaron las cosechas y, según estas crecieron, los primeros granjeros crearon sistemas para almacenarlas y administrarlas. La ciudad estado de Uruk, en el sur de la Mesopotamia, es uno de los asentamientos que surgió de la creciente complejidad social en el milenio IV a. C.
A menudo denominada la primera ciudad del mundo, Uruk se extendía a lo largo de 250 hectáreas en las que se destacaban los complejos administrativos de los templos. Aquí se desarrollaron los primeros sistemas de escritura del mundo, en los que se usaban juncos y varas afiladas para inscribir información en tablas de arcilla húmeda. Toda palabra escrita, desde los sonetos de Shakespeare hasta el Divan‑e‑Hafez y el correo electrónico que enviaste esta mañana, tuvo su origen en los sistemas de contabilidad agrícola que surgieron en lugares como Uruk.
Fachada del Templo de Inanna (de la colección del Museo de Pérgamo, museos nacionales de Berlín)
Brass Planispheric Astrolabe (0984/0985) de Hamid ibn al-Khidr al-Khujandi, Iran or Iraq, 10th centuryThe Museum of Islamic Art, Qatar
The development of the computer
El desarrollo de la computadora
Cuando hablamos de computadoras hoy en día, pensamos en máquinas electrónicas con pantallas de vidrio. Sin embargo, hay toda una historia de computación analógica que tenía un aspecto muy diferente al del dispositivo que tienes enfrente. El término "computadora" significa literalmente "algo que ayuda a calcular", y uno de los primeros ejemplos más avanzados fue el astrolabio.
Este dispositivo se desarrolló en varios lugares del mundo islámico alrededor del siglo VI y, para el siglo XV, ya se había convertido en la principal herramienta de navegación también en Europa. El astrolabio permitía que astrónomos y exploradores calcularan la posición del sol y las estrellas en relación con el ecuador y los trópicos, lo que les daba una idea precisa de la distancia y la dirección. El astrolabio no solo sentó las bases de las máquinas de computación mucho más complejas que conocemos en la actualidad, sino que también hizo posible grandes viajes a través de continentes y océanos.
Texto legal seléucida (venta del terreno de una casa) (de la colección del Instituto Oriental)
Texto legal seléucida (venta del terreno de una casa) (de la colección del Instituto Oriental)
LIFE Photo Collection
The explosion of printing
La expansión de la imprenta
El conocimiento realmente es poder y, antes de la invención de la imprenta de tipos móviles, todo el conocimiento del mundo estaba oculto en costosos libros que se encontraban en poder del clero y la aristocracia. Alrededor de 1440, un orfebre de la ciudad de Mainz en el Sacro Imperio Romano Germánico lo cambiaría todo.
Johannes Gutenberg desarrolló un sistema de tipos móviles metálicos que podía sujetarse a una prensa de tornillo tradicional, lo que hizo posible imprimir varias copias de un libro a gran velocidad. A fines del siglo XV, surgieron imprentas similares en Europa occidental, que imprimieron alrededor de 20 millones de publicaciones. En vez de imprimir en latín, el idioma de la élite, muchas de estas imprentas operaban en alemán, holandés o francés con el objetivo explícito de dirigirse a las masas. No es de extrañar que los medios independientes actuales, la prensa, continúen usando el nombre de la innovación tecnológica más disruptiva.
Reproducción de un bajorrelieve del monumento a Johannes Gutenberg (de la colección de fotografías de LIFE)
Reproducción de un bajorrelieve del monumento a Johannes Gutenberg (de la colección de fotografías de LIFE)
Down HouseFuente original: Down House
The theory of evolution
La teoría de la evolución
Aunque poder entrar en la habitación donde se formó una de las grandes ideas de la historia suena increíble, los visitantes de Down House (Kent, Inglaterra) pueden hacerlo. Aquí fue donde Charles Darwin vivió durante 40 años, a partir de 1842. English Heritage restauró cuidadosamente el atiborrado estudio victoriano donde desarrolló la teoría de la evolución por selección natural.
Además de los libros, archivos, especímenes y tablas de taxonomía que usó el gran científico, pueden encontrarse indicios de su excéntrica personalidad, como el espejo que acomodó para detectar visitantes no deseados a través de la ventana mientras se acercaban a la casa, o bien las ruedas que agregó a todos sus muebles para poder moverlos en su laboratorio improvisado. Fue aquí que Darwin escribió "El origen de las especies" (1859), en el cual afirmó que todas las especies se desarrollaron a través de la selección natural de pequeñas variaciones heredadas que aumentan la capacidad de un individuo para competir, sobrevivir y reproducirse.
Down HouseFuente original: Down House
Down House (de la colección de English Heritage)
Down House (de la colección de English Heritage)
Marie Curie in her laboratory, located rue Cuvier, circa 1908 (1908) de Henri ManuelMusée Curie
The discovery of radiation
El descubrimiento de la radiación
Aunque actualmente las mujeres todavía tienen poca representación en la ciencia, la tecnología, la ingeniería y la matemática, la situación es aún peor cuando miramos la historia de las invenciones, ya que sus contribuciones fueron borradas casi por completo. Una notable excepción es Marie Curie, la primera mujer que obtuvo un premio Nobel y, aún hoy, la única mujer que lo ganó en dos disciplinas diferentes (química y física).
Curie a menudo es llamada "la madre de la física moderna", y su trabajo pionero en radioactividad le ganó un lugar en la historia de la ciencia, ya que descubrió el polonio y el radio en 1898. En esa época, se sabía tan poco acerca de la radioactividad que Curie realizó todo su trabajo casi sin protección contra los dañinos rayos; sus cuadernos están tan contaminados que aún se conservan en cajas revestidas de plomo en la Biblioteca Nacional de París.
El descubrimiento de la radiación
Aunque actualmente las mujeres todavía tienen poca representación en la ciencia, la tecnología, la ingeniería y la matemática, la situación es aún peor cuando miramos la historia de las invenciones, ya que sus contribuciones fueron borradas casi por completo. Una notable excepción es Marie Curie, la primera mujer que obtuvo un premio Nobel y, aún hoy, la única mujer que lo ganó en dos disciplinas diferentes (química y física).
Curie a menudo es llamada "la madre de la física moderna", y su trabajo pionero en radioactividad le ganó un lugar en la historia de la ciencia, ya que descubrió el polonio y el radio en 1898. En esa época, se sabía tan poco acerca de la radioactividad que Curie realizó todo su trabajo casi sin protección contra los dañinos rayos; sus cuadernos están tan contaminados que aún se conservan en cajas revestidas de plomo en la Biblioteca Nacional de París.
Ford Assembly Line (1972-02-11) de Leonard MccombeLIFE Photo Collection
The introduction of the assembly line
La introducción de la línea de montaje
Si bien los automóviles de gasolina existen desde mediados del siglo XIX, a menudo se considera que Ford Motor Company llevó esta invención a las masas. Este acontecimiento se debe, principalmente, a la introducción de la línea de montaje móvil, que favoreció un gran aumento en la productividad. Supuestamente basado en la "línea de desmontaje" utilizada en los mataderos, en la que los cuerpos de los animales se movían por una línea de carniceros en la que cada uno cortaba una sección específica, el modelo de Ford aplicó la misma idea en reversa.
La línea de montaje, implementada para el Ford Modelo T en 1913, dividía el proceso de fabricación de un auto en 45 pasos, con un trabajador dedicado a cada uno de ellos. Esta especialización permitía que cada trabajador realizara su tarea más rápido, lo que redujo el tiempo de fabricación de un auto a 93 minutos (anteriormente se tardaba más de 12 horas). La reducción de tiempo y costo abrió camino para una gran cantidad de nuevos dueños de autos de la clase media estadounidense.
La introducción de la línea de montaje
Si bien los automóviles de gasolina existen desde mediados del siglo XIX, a menudo se considera que Ford Motor Company llevó esta invención a las masas. Este acontecimiento se debe, principalmente, a la introducción de la línea de montaje móvil, que favoreció un gran aumento en la productividad. Supuestamente basado en la "línea de desmontaje" utilizada en los mataderos, en la que los cuerpos de los animales se movían por una línea de carniceros en la que cada uno cortaba una sección específica, el modelo de Ford aplicó la misma idea en reversa.
La línea de montaje, implementada para el Ford Modelo T en 1913, dividía el proceso de fabricación de un auto en 45 pasos, con un trabajador dedicado a cada uno de ellos. Esta especialización permitía que cada trabajador realizara su tarea más rápido, lo que redujo el tiempo de fabricación de un auto a 93 minutos (anteriormente se tardaba más de 12 horas). La reducción de tiempo y costo abrió camino para una gran cantidad de nuevos dueños de autos de la clase media estadounidense.
Penicillin Culture (1929) de UnknownPharmacy Museum
The production of antibiotics
La producción de antibióticos
Los grandes descubrimientos científicos generalmente se deben a una investigación minuciosa, pero a veces la suerte también hace su parte. El descubrimiento del antibiótico llamado penicilina en realidad se produjo debido a una mesa de laboratorio desordenada. En 1928, el bacteriólogo escocés Alexander Fleming notó que las bacterias no crecían en algunas placas de Petri que se habían contaminado con el hongo Penicillium notatum. Intrigado, cultivó el hongo en forma pura y notó que el líquido resultante eliminaba la mayoría de las cepas comunes de bacterias.
Se considera que la producción en masa de la penicilina salvó miles de vidas durante la Segunda Guerra Mundial, y quién sabe cuántos millones más desde entonces. Sin embargo, menos de un siglo después de su descubrimiento, ya existe la preocupación por la creciente resistencia de las bacterias a la penicilina y otros antibióticos comunes, y muchos científicos pronostican una inminente crisis sanitaria.
La producción de antibióticos
Los grandes descubrimientos científicos generalmente se deben a una investigación minuciosa, pero a veces la suerte también hace su parte. El descubrimiento del antibiótico llamado penicilina en realidad se produjo debido a una mesa de laboratorio desordenada. En 1928, el bacteriólogo escocés Alexander Fleming notó que las bacterias no crecían en algunas placas de Petri que se habían contaminado con el hongo Penicillium notatum. Intrigado, cultivó el hongo en forma pura y notó que el líquido resultante eliminaba la mayoría de las cepas comunes de bacterias.
Se considera que la producción en masa de la penicilina salvó miles de vidas durante la Segunda Guerra Mundial, y quién sabe cuántos millones más desde entonces. Sin embargo, menos de un siglo después de su descubrimiento, ya existe la preocupación por la creciente resistencia de las bacterias a la penicilina y otros antibióticos comunes, y muchos científicos pronostican una inminente crisis sanitaria.
NeXT computer (1988/1990) de NeXTScience Museum
The dawn of the world wide web
El nacimiento de la World Wide Web
Pocas ideas tuvieron un impacto tan profundo en nuestra vida moderna como Internet. Hoy en día, pasamos gran parte de nuestro tiempo mirando pantallas, y la Web ha demostrado tener una capacidad extraordinaria tanto para conectar como para separar a las personas. Esta idea transformadora tuvo un origen humilde: la World Wide Web se desarrolló como un sistema para que los científicos del laboratorio de física del CERN, en Ginebra, compartieran archivos.
Este equipo de investigadores internacional, dirigido por Tim Berners-Lee, usó una computadora NeXT, como la que se muestra abajo, para idear el primer navegador web del mundo en 1990. En menos de 30 años, pasamos de los tonos de conexión telefónica y las computadoras de escritorio a los teléfonos inteligentes y la búsqueda activada por voz. Internet ayudó a derrocar gobiernos, darle poder a los marginados económicamente, encender levantamientos regionales, reunir amigos que no se habían visto en años, presionar el botón de autodestrucción de la economía global, darles una voz a los desposeídos y lanzar a los Kardashian a la fama. Todo gracias a un sistema de administración de archivos de oficina.
El nacimiento de la World Wide Web
Pocas ideas tuvieron un impacto tan profundo en nuestra vida moderna como Internet. Hoy en día, pasamos gran parte de nuestro tiempo mirando pantallas, y la Web ha demostrado tener una capacidad extraordinaria tanto para conectar como para separar a las personas. Esta idea transformadora tuvo un origen humilde: la World Wide Web se desarrolló como un sistema para que los científicos del laboratorio de física del CERN, en Ginebra, compartieran archivos.
Este equipo de investigadores internacional, dirigido por Tim Berners-Lee, usó una computadora NeXT, como la que se muestra abajo, para idear el primer navegador web del mundo en 1990. En menos de 30 años, pasamos de los tonos de conexión telefónica y las computadoras de escritorio a los teléfonos inteligentes y la búsqueda activada por voz. Internet ayudó a derrocar gobiernos, darle poder a los marginados económicamente, encender levantamientos regionales, reunir amigos que no se habían visto en años, presionar el botón de autodestrucción de la economía global, darles una voz a los desposeídos y lanzar a los Kardashian a la fama. Todo gracias a un sistema de administración de archivos de oficina.
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