A arte como forma significante parte de um pressuposto acerca da natureza da arte: uma obra de arte é um objecto que provoca emoções estéticas no seu público que tem como característica a relação estabelecida entre as partes que a constituem. A teoria formalista baseia-se num raciocínio circular, pois define forma significante como aquilo que produz emoção estética e emoção estética como aquilo que a forma significante provoca.