«Братство прерафаэлитов», основанное в 1848 году, по праву можно считать первым авангардным движением в Великобритании. История Братства начинается в 1848 году, когда на выставке Королевской академии художеств познакомились студенты Академии — Холман Хант и Данте Габриэль Россетти, ранее видевший работы Ханта и восхищавшийся ими. Хант помогает Россетти закончить картину «Юность Девы Марии», которая была выставлена в 1849 году, он же знакомит Россетти с Джоном Эвереттом Миллесом, юным гением, поступившим в Академию в возрасте 11-и лет. Они не просто стали друзьями, но обнаружили, что разделяют взгляды друг друга на современное искусство: в частности, они считали, что современная английская живопись зашла в тупик и умирает, и наилучшим способом возродить её будет возвращение к искренности и простоте раннего итальянского искусства . Образцами для них послужили произведения выдающихся живописцев кватроченто - Боттичелли, Фра Филиппо Липпи, Беноццо Гоццоли, Фра Анжелико и других – яркая, насыщенная палитра, подчеркнутая декоративность их работ сочетались с жизненной правдивостью и чувством природы. Лидерами «Братства прерафаэлитов» были Джон Эвертт Миллес (1829-1896), Данте Габриэль Россетти (1828-1882), Уильям Холман Хант (1827-1910), а также Форд Мэдокс Браун (1821-1893) и Уильям Дайс (1806-1864). В конце 1850-х вокруг Россетти сложилась новая группа, куда входили Уильям Моррис (1834-1896), Эдвард Бёрн-Джонс (1833-1898), Элизабет Сиддал (1829-1862) и Симеон Соломон (1840-1905). Прерафаэлиты отказались от академических принципов работы и считали, что всё необходимо писать с натуры. Они выбирали в качестве моделей друзей или родственников. Так на картине «Юность Девы Марии» Россетти изобразил своих мать и сестру Кристину, а глядя на полотно «Изабелла», современники узнавали друзей и знакомых Миллеса по Братству. Он же, во время создания картины «Офелия», заставлял знакомую художницу Элизабет Сиддал по нескольку часов лежать в наполненной ванне. Была зима, поэтому Сиддал серьёзно простудилась и позднее выслала Миллесу счет от докторов на 50 фунтов. Проститутка Фанни Корнфорт позировала ему для картины «Леди Лилит». Прерафаэлиты отказались от «кабинетной» живописи и начали рисовать на природе, а также внесли изменения в традиционную технику живописи. На загрунтованном холсте они намечали композицию, наносили слой белил и убирали из него масло промокательной бумагой, а затем писали поверх белил полупрозрачными красками. Выбранная техника позволила добиться ярких, свежих тонов и оказалась такой долговечной, что их работы сохранились в первозданном виде до наших дней. Прерафаэлиты занимались и историческими темами, добиваясь величайшей точности в изображении фактических подробностей; обращались к произведениям классической поэзии и литературы, к творчеству Данте Алигьери, Уильяма Шекспира, Джона Китса. Они идеализировали Средневековье, любили средневековую романтику и мистику. Прерафаэлиты работали в разных видах искусства и литературы: живопись, графика, фотография, поэзия, эссеистика, оформление книг, интерьерный и мебельный дизайн. Обращаясь к библейской истории, прерафаэлиты не стремились следовать теологическим истинам, они искали в ней литературный и поэтический смысл. Россетти был лидером движения, основной идеей которого становится эстетизм, стилизация форм, эротизм, культ красоты и художественного гения. Как писал впоследствии художник Вэл Принсеп, Россетти «был планетой, вокруг которой мы вращались. Мы копировали даже его манеру разговора». Однако здоровье Россетти (в том числе психическое) все ухудшается, и постепенно лидерство подхватывает Эдвард Бёрн-Джонс, чьи работы выполнены в стиле ранних прерафаэлитов. Он стал необычайно популярен и оказал большое влияние на таких живописцев, как Уильям Уотерхаус, Баям Шоу, Кадоган Купер, его влияние заметно также в работах Обри Бердсли и других художников.
