Большой Барьерный риф поражает воображение своей красотой. Пожалуй, в мире больше не найдется места, в котором можно было бы наблюдать подобное разнообразие фауны. Причина такой уникальности – это возраст экосистемы, которая развивалась на континентальном шельфе Австралии на протяжении миллионов лет. Коралловый хребет, который тянется вплоть до Папуа – Новой Гвинеи, состоит из почти трех тысяч отдельных рифов всех форм и размеров, покрывающих более 20 000 км2 поверхности. Большой Барьерный риф окружают 760 прибрежных рифов размером от одного до 10 000 гектаров и более. Разнообразие их форм помогло создать самые впечатляющие на Земле морские пейзажи. Гряду рифов окаймляют 600 островов, а также 300 коралловых рифов и пустынных песчаных отмелей. Многие из островов покрыты высокими лесами, через которые стремятся пресные ручьи. Причудливой формы горы, устланные богатой растительностью, спускаются в воду, чтобы превратиться в прибрежные рифы. Именно благодаря этому наземный и подводный ландшафт становится неповторимым, а пейзажи – потрясающими воображение.Форма и структура отдельных рифов очень разнообразна. Весь массив рифов можно разделить на две группы: плоские рифы-платформы и вертикальные рифы, стеной выросшие там, где проходят особенно сильные течения. Дополняют рельеф береговые рифы, которыми покрыты прибрежные скалы ниже линии прилива.На территории рифа кормятся находящиеся под угрозой исчезновения водные млекопитающие дюгони, последние оставшиеся на Земле родственники морской коровы. Также здесь обитают четыре вида морских черепах. Два из них – зеленая и головастая черепахи – находятся на грани вымирания. Они приплывают на риф в период гнездования. Кроме того, в период размножения сюда направляются горбатые киты.Все эти представители морской фауны не получают достаточной защиты в других регионах их обитания, и Большой Барьерный риф может быть их последним оплотом безопасности.Неотъемлемая часть экосистемы Большого Барьерного рифа – всевозможные морские водоросли. В отличие от кораллов и других более ярких придонных организмов, они почти не привлекают внимание, однако являются незаменимыми для питания черепах, рыб, моллюсков и морских ежей. Кроме того, водоросли играют важную роль в процессе построения рифов. Всего на рифах насчитывается пятнадцать видов водорослей. Они образуют подводные пастбища общей площадью 3000 км2, где кормятся травоядные животные, в том числе дюгони. В 1979 году на территории рифа был основан национальный морской парк, а в 1981 году риф был внесен в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.
