Allegorie auf Kaiser Karl V. als Weltenherrscher

Nach seiner Lehrzeit in Antwerpen bricht Rubens 1600 nach Italien auf. Er arbeitet dort in Venedig, Rom und Genua, vor allem aber in Mantua am Hofe des Herzogs Vincenzo Gonzaga II. Rubens studiert und kopiert mit großem Eifer die Meisterwerke der italienischen Renaissance und der Antike. Diese Eindrücke verarbeitet er zu einem eigenen, neuen barocken Stil.

Im Auftrag des Herzogs Gonzaga II. reist Rubens in diplomatischer Mission nach Spanien, wo sich ihm die mächtige Dynastie der Habsburger erschließt. Die Person Karl V. galt für ihn als die Gründergestalt dieser imperialen Macht.
Der Kaiser ist in einer Prunkrüstung, mit dem Orden des Goldenen Vlieses und den Herrscherinsignien dargestellt: Krone, Zepter, Schwert und Weltenkugel als Zeichen des ausgedehnten Herrschaftsgebietes. Die dargestellte Krone entspricht der Form der habsburgischen Privatkronen, die meist als Mitrenkronen gefertigt wurden.