India maja de Tehuantepec

Fueron viajeros europeos quienes impulsaron en México el género etnográfico y costumbrista en la primera mitad del siglo XIX. En ese grupo destaca el italiano Claudio Linati, periodista y militante político, artista y aventurero que empeñara oficio y destino en nuestro país para promover la litografía y el pensamiento liberal. El éxito de la primera edición de su libro Trajes civiles, militares y religiosos de México, en 1828, en Bruselas, llevó a Linati a publicar una segunda en Londres con el nombre de Trajes y costumbres de México, en 1830. Ambas publicaciones y treinta y cuatro acuarelas originales forman parte de la colección de Museo Soumaya. El artista realizó obras que fueron dibujadas del natural –procedimiento y nueva propedéutica de la mirada del arte del siglo XIX–. Luego dibujó en la piedra y, al término del proceso, las coloreó sobre el papel impreso. Los textos que las acompañan son un ejemplo de la tendencia narrativa de las estampas románticas de la época: están escritos con el tono ilustrado de crítica social, histórica y moral.
Vendedores de dulces, verduras, aves, carne, panfletos, billetes de lotería; aguadores, serenos, evangelistas, militares y seminaristas, entre otros, conforman el florilegio de personajes que José N. Iturriaga clasifica así: […] las litografías de Linati están referidas a los siguientes temas: catorce a las clases trabajadoras; tres a las clases altas; cuatro son religiosas; siete corresponden a militares, cuatro a tipos indígenas; dos a negros, y cinco retratos de personajes históricos. El resto de las láminas y textos se refiere a las costumbres, buenas, malas y curiosas de los mexicanos.
La prensa europea, como La Gazette des Pays Bas, en el artículo del 13 de marzo de 1828, encomiaba su obra así: La viveza del colorido, la precisión del diseño, las explicaciones que acompañan cada lámina […] revelan un profundo conocimiento del ambiente, de las costumbres, de los trajes, de los hábitos, de las supersticiones de aquel país, hasta ahora casi ignorado.