L'appareil pneumato-nautique

A priori, rien ne prédestine le chirurgien-dentiste Paul Lemaire d'Augerville à laisser son nom attaché à une invention liée à la plongée sous-marine. Mais ce n’est pas le cas. L’appareil plongeur pneumato-nautique qu’il brevète en 1828 est un équipement autonome permettant au plongeur d'agir sous l’eau en toute liberté. Le caractère autonome de cet appareil implique un système comprenant une réserve d'air sous pression, associé à un mécanisme permettant d'en extraire une certaine quantité pour être consommée par le plongeur. La réserve d'air que le plongeur emmène avec lui est stockée dans un récipient, que l'inventeur nomme grand réservoir. L'air issu du grand réservoir, dont le débit est réglé manuellement par le plongeur au moyen d'un robinet, est dirigé vers une vessie souple appelée récipient pectoral. Ce dernier, placé sur toute la poitrine du plongeur, fait office de réservoir intermédiaire dont le rôle est de réduire la pression de l'air avant d'être consommée. C'est dans cette partie que l'air nécessaire à la ventilation pulmonaire est stocké avant d'être dirigé, par deux tuyaux distincts, aux fosses nasales, et à la bouche du plongeur. Un masque facial lui assure la vision et la respiration nasale. Un lest largable, lui permettant de rejoindre la surface, assure l’immersion. La protection contre le froid est garantie par un vêtement étanche. Pourtant, l'utilisation en plongée de l'appareil pneumato-nautique révèle des imperfections liées au poids. La descente dans les profondeurs fait plutôt songer à une pierre qui dégringole au fond de l'eau. On imagine alors les frayeurs des premiers plongeurs … En dépit de cela, l’appareil pneumato-nautique de Lemaire d'Augerville est employé avec succès pour différents travaux sous-marins