Alken zijn ware acrobaten, zowel in het water als in de lucht. Ze kunnen wel 120 meter diep duiken, op zoek naar zandspiering en andere vis. Als ze vliegen bewegen ze razendsnel met hun vleugels.
Net als veel andere zeevogels broeden alken in kolonies op rotsachtige kusten, vaak samen met zeekoeten. Ze leggen maar één ei per seizoen. In Nederland is het een schaarse doortrekker en wintergast langs de kust.