Vista del Monasterio de San Lorenzo de El Escorial

Cuando en 1570 salió a la luz el atlasdel mundo de Abraham Ortelius (1527-1598), Theatrum Orbis Terrarum, pronto el cartógrafo Georg Braun (1541-1622) comenzó a trabajar una edición complementaria. Civitates orbis terrarum apareció en seis volúmenes en 1572, 1575, 1581, 1588, 1598 y 1617. Sendos trabajos con vistas panorámicas, planos y comentarios sobre ciudades fueron el compendio más importante de la era moderna.
Entre las estampas del pintor y grabador germano Frans Hogenberg (1535-1590), que ilustran el cuarto tomo, se encuentra Plano del Monasterio del Escorial. Aquella estampa fue llevada al óleo por Hendrick van Cleve III, apenas antes de su muerte.
Su padre Willem II (c 1530-1564), quien en 1550 integrara el gremio de pintores de San Lucas de Amberes, falleció muy joven y dejó huérfanos a cuatro niños. Hendrick tomó lecciones de pintura con él. Sobre todo aprendió el empleo de azules aplicados en lontananza para dar mayor profundidad a las escenas.
Completó su formación con Frans Floris, llamado por Vasari «el Raffaello flamenco». Viajó por los Reinos italianos y aprendió el arte del paisaje. A su vuelta a Amberes en 1551, pronto se integró al gremio de pintores.
El mundo entero sabía de la grandeza del entonces recién construido Monasterio de San Lorenzo de El Escorial (1563-1584). En 1558 Felipe II había ordenado construir un edificio ex novo para la tumba de su padre, el emperador Carlos V. Desde Gante, el 15 de julio de 1559 el rey nombró como arquitecto real a Juan Bautista de Toledo. Cuando el monarca trasladó la capital del reino a Madrid en 1561, el emplazamiento de la «Traza Universal» quedó decidido.
Aunque inconcluso, el bellísimo complejo abrió sus puertas el 13 de septiembre de 1584. La estampa, al igual que este lienzo, registra en extraordinaria perspectiva el palacio real, el panteón, la biblioteca, el monasterio jerónimo, así como la Real Basílica que terminó de edificarse en 1586. Van Cleve III ha añadido el preciosismo del carácter flamenco.