Normalmente, hace referencia al punto cumbre de los logros de Bolonia en las artes plásticas, que lograron pintores como Carracci, Guido Reni, Francesco Albani, Lanfranco y Guercino a finales del siglo XVI y principios del XVII. Bolonia estaba a la vanguardia de la Iglesia Católica como consecuencia de las reformas llevadas a cabo por el Concilio de Trento a mediados de siglo. Annibale llegó a Roma en 1595 para trabajar para el cardenal Farnesio en su palacio, donde creó su ciclo de pinturas al fresco “Los amores de los dioses”. Algunos de los mejores artistas de Bolonia le siguieron a Roma y empezaron a dominar la decoración al fresco durante los primeros veinticinco años del siglo o más, apoyados en parte por el papado del boloñés Gregorio XV (1621—1623). La reputación posterior de la escuela de Bolonia se mantuvo alta en los círculos académicos. De hecho, en el siglo XVIII, muchos consideraron que Guido Reni era segundo después de Raphael. Sin embargo, en el siglo XIX, autores como John Ruskin criticaron esta escuela, y relativamente hace poco, recuperó su esplendor.