In genere la pittura Nihonga utilizza pigmenti in base acquosa, nonché telai e carta giapponesi tradizionali. Per questo motivo si differenzia dalla pittura Yōga (stile occidentale), che utilizza invece l'olio su tela. La causa della pittura Nihonga e degli artisti della scuola contemporanea Kanō fu perorata dallo storico dell'arte statunitense Francisco Fenollosa, invitato a insegnare all'Università imperiale di Tokyo, e dal suo studente più noto, Tenshin Okakura.