芭蕉布

沖縄を代表する芭蕉布の産地で名高い喜如嘉は沖縄本島北部の海と山に囲まれたやんばると呼ばれる地域にあります。芭蕉布はこの自然豊かな土地で古くより身分の上下にかかわらず女性たちによって織られてきました。

芭蕉の木には実芭蕉(バナナ)、花芭蕉、糸芭蕉の3種類があります。これらのうち芭蕉布の原料となるのは糸芭蕉の木です。地下茎で増えるために植え替える必要はありませんが、最初の数年は繊維が粗く良い糸は採れません。喜如嘉では、木の幹の太さを均一にしたり樹皮の繊維を柔らかくしたりするために施肥、葉落とし、芯止めなどを行います。上質な糸芭蕉を栽培するため一年を通して欠かさず畑の養生に努めます。

いくつかの工程を経て、選り分けられた繊維は風にあたらないよう日陰で干されます。

「撚り」とは撚り掛け機を使い、糸を螺旋状に捻る作業です。経糸と緯糸は、毛羽立ちを防ぎ強度を増すために霧を吹き付けながら撚りをかけます。撚りが甘いと毛羽立って織りにくく、強すぎると絣（かすり）を表現するための調整作業である絣合わせの工程が難しくなり、風合いも悪くなってしまうため熟練した技術が必要です。

芭蕉糸は乾燥に弱いため、緯糸は事前に水に浸し、経糸は霧を吹き付けながら織ります。雨の日や梅雨の季節などが適しています。通常3〜4週間かけて一反を織り上げます。

平良敏子氏は第二次世界大戦終結後、倉敷紡績に勤務しました。この倉敷時代に大原総一郎氏の勧めにより外村吉之助（後の倉敷民藝館館長）の元で染織の基本を学びます。柳宗悦の民藝運動に影響を受けて芭蕉布復興を決意し、1946(昭和21)年帰郷します。生活様式の変化などで生業として成り立たたず苦しい時代が続きますが、数々の展覧会などに出品を重ねるうちに高い評価を得るようになります。そして2000(平成12)年「芭蕉布」における国の重要無形文化財(人間国宝)に個人指定されました。

芭蕉布会館は芭蕉布の技術を後世に伝えるための後継者育成を目的とした施設です。また一般の旅行者などが訪れ芭蕉布の世界に触れることができる貴重な場でもあるとともに現在の織り手の方々の共同作業場にも使われています。1階の展示室では製品の展示販売や制作工程のビデオの上映が行われています。2階の工房では実際に手織りの作業工程を見学することも可能です。