Des vues étonnantes de Saturne

Quand Cassini est arrivé au niveau de Saturne en 2004, la partie nord de la planète sortait tout juste de l'hiver, d'où sa couleur bleutée.

Cassini a vu cette région changer lentement de couleur au fil des ans, à l'approche de l'été.

Au fur et à mesure que des brumes se formaient dans la haute atmosphère de Saturne, le bleu a cédé la place à de subtiles nuances dorées.

Cassini a étudié un gigantesque courant-jet de forme hexagonale entourant le pôle Nord de la planète. Chaque côté de l'hexagone de Saturne, comme on appelle ce phénomène unique, est aussi grand que la Terre.

Au centre de l'hexagone, une tempête analogue à un ouragan fait rage.

Ce vortex polaire a une largeur de 2 000 kilomètres, et ses nuages tournent à une vitesse de 150 mètres par seconde.

En 2010 et en 2011, l'orbiteur a permis l'observation d'une énorme tempête issue des profondeurs de la planète.

La tempête a fait le tour de Saturne avant de s'apaiser en revenant sur sa propre traînée.

À l'approche de Saturne, la sonde Cassini a rencontré l'un de ses satellites les plus éloignés : Phœbé.

Les données de Cassini indiquent que cet étrange objet céleste provient de régions très éloignées du Soleil, et qu'il a été capturé par la gravité de Saturne.

Cassini a également effectué de nombreux survols rapprochés de la lune Hypérion, à la forme très irrégulière.

La mission a permis de constater que ce satellite présente une faible densité. Cela explique pourquoi les impacts météoritiques ont tendance à creuser de profonds cratères sur sa surface ou à projeter des débris dans l'espace.

La sonde Cassini a élucidé un mystère vieux de plusieurs siècles en déterminant pourquoi l'un des satellites de Saturne, appelé Japet, présente une face obscure et une face brillante.

En fait, Japet doit son apparence particulière à la disparition progressive de la glace sur l'un de ses côtés.

Ce processus aurait été déclenché par des poussières issues de Phœbé se déposant sur la face obscure de Japet.

L'une des grandes découvertes de la sonde Cassini est qu'Encelade, la petite lune glacée de Saturne, est géologiquement active. À proximité de son pôle Sud, elle présente de longues fractures qui provoquent l'éruption de geysers d'eau, de glace et de matériaux organiques simples.

Depuis cette découverte, Encelade s'est propulsée au sommet de la liste des planètes susceptibles de posséder les ingrédients favorables à la vie.

Les chercheurs de Cassini ont déterminé que les geysers provenaient d'un océan d'eau salée sous sa surface.

Ils suspectent également la présence, dans les fonds marins, de sources hydrothermales qui crachent de l'eau chaude, riche en minéraux.

Dès le début, Titan, la plus grande lune de Saturne, figurait parmi les cibles d'exploration les plus importantes de Cassini.

Cette lune de la taille d'une planète est enveloppée d'une brume épaisse qui masque sa surface. Pour voir à travers le brouillard, Cassini était équipé de caméras spéciales et d'un radar.

Cassini transportait également un passager : la sonde Huygens de l'Agence spatiale européenne qui s'est posée sur Titan en 2005.

Alors qu'il poursuivait son étude de Titan depuis l'espace, Cassini a découvert la présence de lacs géants d'hydrocarbures liquides sur la surface de Titan, en particulier autour du pôle Nord.

L'orbiteur a détecté des reflets de soleil, comme illustré ici, qui signalent une surface lisse et vitreuse.

Le radar de Cassini a percé la brume pour cartographier les mers de Titan et une grande partie de sa surface.

Les chercheurs ont même trouvé un moyen de mesurer la profondeur des mers en faisant rebondir le faisceau du radar sur les fonds marins.

Outre les grandes lunes de Saturne, Cassini a étudié d'autres satellites plus petits.

Les trois lunes figurant ci-contre se situent dans les anneaux extérieurs de Saturne. D'après les données récoltées, ces satellites présentent un bourrelet équatorial formé par des particules annulaires qui s'y sont déposées.

La plus petite des lunes de la page précédente s'appelle Daphnis. Découverte par Cassini, elle orbite autour de Saturne au sein d'un espace entre les anneaux, engendré par sa force de gravité.

Les scientifiques ont également repéré dans les anneaux de Saturne des essaims de satellites plus petits que Daphnis, et donc incapables de créer une division de manière permanente. Ces objets sont appelés "satellites à hélice" parce qu'ils ressemblent aux pales d'une hélice d'avion.

Au fur et à mesure que Cassini se rapprochait des anneaux de Saturne, leur structure complexe se clarifiait.

Les chercheurs ont également trouvé des indices sur la composition des anneaux qui, espèrent-ils, les aideront à comprendre la formation de ces structures fascinantes et complexes.

En 2009, Saturne a atteint son équinoxe, période pendant laquelle le Soleil illuminait ses anneaux par la tranche.

Durant quelques semaines, l'orbiteur Cassini a été témoin d'une myriade de structures soudain rendues visibles, car le changement de l'illumination les faisait projeter des ombres. Sur cette photo, Cassini révèle des montagnes de particules de glace sur le bord de l'anneau B de Saturne.

Cassini a terminé son exploration de Saturne en 2017. Après une série d'orbites dans la zone qui sépare la planète de ses anneaux, la sonde a réalisé son plongeon final vers l'atmosphère de Saturne, en transmettant des données scientifiques jusqu'à la perte du signal.