Johannes Vermeer : un peintre de perles

Une admiration longue de plusieurs siècles
Déjà à l'Antiquité, les perles étaient appréciées pour leur rareté et leur beauté. Au Moyen ge, elles évoquaient le pouvoir et le prestige. Ensuite devenues symboles de la foi chrétienne, elles servaient d'attributs représentant la pureté et la chasteté du Christ et de la Vierge Marie. À partir du XIXe siècle, on a commencé à les associer au deuil, mais au XVIIe siècle, les perles étaient avant tout un signe de richesse, comme c'est le cas dans la plupart des œuvres de Johannes Vermeer. Selon le contexte, on peut parfois y attacher un sens plus profond. Dans "La Femme à la balance", une toile aux connotations religieuses explicites, les perles, de même que les pièces de monnaie et l'or posés sur la table, font allusion à la vanité et à l'idée qu'il ne faut pas attacher trop d'importance à ces biens matériels. Contrairement à la foi, ils sont éphémères.

Phénomènes naturels mystérieux
Étant donné que le mystère entourant la création de ce produit naturel rare n'avait pas encore été percé, divers mythes ont été imaginés pour en expliquer la formation. Nous savons aujourd'hui que les perles naturelles d'eau de mer se développent lorsqu'une petite créature ou un grain de sable pénètre dans un mollusque (il peut s'agir d'une moule, d'une huître voire d'un bigorneau). Le mollusque réagit en entourant le parasite ou l'impureté d'une poche perlière. Le processus se reproduit plusieurs fois, ce qui permet à la perle de grossir progressivement. Il existe des perles de différentes couleurs, mais dans les tableaux de Johannes Vermeer, les femmes portent des exemplaires de teinte ivoire.

Récolte de perles
La République néerlandaise a contribué à l'essor du commerce des perles. Elle les transportait d'Asie vers Amsterdam avec d'autres produits de luxe. Le golfe de Mannar, situé entre l'extrémité sud de l'Inde et le Sri Lanka, était l'un des lieux névralgiques de la pêche aux perles au XVIIe siècle. Les plongeurs utilisaient de grosses pierres pour descendre rapidement dans les profondeurs, où ils espéraient récolter plusieurs huîtres en une fois. Ils devaient parfois remonter plus de 1 000 huîtres avant de trouver une seule perle digne d'intérêt. On peut donc imaginer qu'un collier tel que celui qui est dépeint dans "La Lettre d'amour" et qui comporte au moins 20 perles devait coûter une fortune.

Différentes perles
En examinant les perles de Johannes Vermeer de plus près, on constate qu'il les a illustrées de diverses manières. La superposition des couches de peinture de chaque perle dépend de sa taille, de sa position dans la composition et du style adopté par l'artiste. Par exemple, le collier de perles dans "Jeune femme jouant du virginal" est constitué de points blancs apposés sur une bande de couleur gris-brun. Le cou de la jeune femme se trouve dans l'ombre et forme la base du collier.

Une perle en forme de larme
La boucle d'oreille en forme de larme dans "La Maîtresse et la Servante" est composée d'une couche de base blanc mat, sur laquelle l'artiste a mis deux zones en évidence : une grande au centre de la boucle d'oreille et une plus petite juste en dessous de l'oreille de la femme.

Une version claire et une version foncée
Dans "Jeune femme écrivant une lettre", Johannes Vermeer a dessiné des perles plus rondes. Un examen des couches de peinture a révélé que les perles constituent son dernier ajout à l'œuvre. Pour la boucle d'oreille de droite, il a utilisé une base couleur ivoire avec des reflets blancs. Pour celle de gauche, il a eu recours à des tons plus sombres, car elle se trouve dans l'ombre. L'objet est toutefois immédiatement identifiable grâce à la touche blanche délicate ajoutée par l'artiste.

Une perle qui émerge du cou
Dans "La Jeune Fille à la perle", Johannes Vermeer suggère un éclat mat et une forme sphérique seulement à l'aide de quelques traits de peinture blanche et de peinture grise. Au bas, on distingue le reflet du col de la jeune fille. Sur la gauche de la perle, il a appliqué une couche plus épaisse afin d'indiquer l'endroit où la plus grande partie de la lumière se réfléchissait. Il s'est servi de la couleur du cou de la jeune fille comme base : certaines parties de la perle "reflètent" la couleur, bien qu'il n'ait en réalité rien peint. L'artiste laissait aux yeux du spectateur le soin de compléter le tableau.