宝石珊瑚工芸

日本は、その国土からほとんど鉱物質の宝石を産出しません。しかし、四方を海に囲まれたこの国は、世界に冠たる美しいサンゴ――その稀少性から「宝石珊瑚」の名で呼ばれる海の宝石の主産地として知られています。
日本初の珊瑚漁が行われた土地であり、今もの最大の生産量を誇る高知は、日本国内のすべての珊瑚原木の取引が行われるなど、珊瑚産業の中心地です。その地理的な優位性のもとで花開いた高知の宝石珊瑚細工は、世界的にも類例のないもの。珊瑚という珍奇な資源を用い、その美しさを見つめ、生かして表現されるこの工芸は、新たな試みを加えながら、海のような、広く豊かな芸術世界を展開しています。

この状況が一変したのが江戸時代の末期でした。土佐（高知）の漁師が極めて上質の宝石珊瑚を発見し、高知沖に宝石珊瑚が存在していることが知られるようになったのです。

鮮烈な赤さを持つ「アカサンゴ」は日本沿岸でのみ採取できる固有の種であり、その美しさは地中海のサンゴを凌駕していました。この結果、高知では珊瑚採取網を利用した漁が行われるようになり、明治以降は高知産のアカサンゴの原木を研磨して得られる「血赤珊瑚」はヨーロッパでも「ＴＯＳＡ」の名で知られるほどに評価が高まりました。

高知沖では鮮烈な深紅のアカサンゴだけではなく、優美な桃色を呈する「モモイロサンゴ」や純白の「シロサンゴ」も産出されます。

このことが、高知で宝石珊瑚工芸が発展する契機となり、明治以降、珊瑚に置物や仏像などを彫刻するようになっていきました。
これらの珊瑚の色彩は天然そのままが尊ばれ、その色や光沢を考えながら、原木の大きさや質に配慮しながら、宝石珊瑚工芸は作業が進められていきます。

高知で宝石珊瑚が本格的に採取されるようになった明治時代から発展してきた宝石珊瑚工芸は、伝統工芸としては比較的短い歴史を持っているといえます。しかし、それだけに発展の余地が多く残されており、積極的に新たな工夫がなされていることが特徴です。近年では、「ムシ」と呼ばれる海中で表面が浸食された珊瑚をあえて用い、その自然の風趣を活かした彫刻なども試みられています。宝石珊瑚工芸の世界はいま、大きく広がり続けているのです。