相傳十二生肖的動物是從天庭的賽跑中選出，玉皇大帝舉辦賽跑則是為了給予人類衡量時間的方式。

只有十二隻動物可以獲選成為生肖，為了獲勝，動物們必須穿過湍急的河流到達對岸的終點。

貓和老鼠曾是摯友，因為這場比賽而反目成仇。這兩個動物是最動物王國中不會游泳的，但他們都非常聰明機靈。

他們發現最快到達對岸的方式，就是跳到牛的背上。牛生性慷慨，同意帶他們一起過河。

然而，老鼠為了求勝，偷偷把貓推到河裡。因此，貓失去了比賽資格，也永遠與老鼠勢不兩立。

不過，有另一版的故事則是貓把老鼠推進河裡。

突然傳出砰的一聲巨響，原來是兔子。

兔子從河面一顆石頭跳到另一顆，一切都很順利，直到滑了一大跤。幸好，河面有一塊木頭飄過，兔子抓住浮木，漂浮著到了終點，獲得了比賽的第四名。

第五名的是龍，大家都以為龍會得第一，因為龍可以騰雲駕霧。

到達終點後。龍告訴玉皇大帝自己那麼慢到終點的原因。原來龍沿路停下好幾次來幫助村民。快到終點時，看到小兔子在浮木上，決定吹一口氣，協助兔子漂上岸。

緊跟在龍之後的是馬，一路奔向終點。

但鬼鬼祟祟的蛇躲在馬的腳後，突然出現嚇了馬一跳。蛇趁機越過終點，排名第六，而馬則是落到第七。

很快的，猴、雞、羊也陸續抵達對岸。

這三隻動物彼此互助，不像前面幾名的動物一樣互相競爭，順利抵達終點。

雞找到一塊木筏，猴子跟羊也一起跳上去。

他們三個一起努力抵抗強力的水流和水草，抵達對岸。羊是第八名，猴子第九，雞則是第十名。

正當玉皇大帝要宣布比賽結束時，大家聽到了豬的叫聲。小豬慢慢的爬上岸了。

他在比賽途中覺得有點餓，所以就停下來吃了點東西，不知不覺就睡著了。醒來之後，急急忙忙完成比賽，變成第十二名，也是最後一個抵達對岸的生肖。

農曆生肖的順序就依照比賽的結果，老鼠為首，豬則最後。豬年之後，生肖就會重頭開始循環。農曆便成為亞洲地區十分重要的曆法，全世界取多其他地區對於農曆也十分熟悉。

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