Leonardo non aveva un cognome nel senso moderno del termine. Era figlio illegittimo di Piero Fruosino e di una contadina di nome Caterina. Il suo nome completo era "Lionardo di ser Piero da Vinci", che significa "figlio di Piero da Vinci", il villaggio toscano in cui nacque.

Leonardo era un rivale di Michelangelo, di cui diceva che le figure muscolose sembravano "sacchi di noci o mazzi di ravanelli". Quando Leonardo entrò a far parte della commissione che doveva decidere dove collocare il capolavoro di Michelangelo, il David, criticò la scarsa qualità del marmo.

Ma non è chi pensate che sia. A Leonardo piaceva basare le sue figure su persone reali e passò molto tempo a vagare per le strade alla ricerca di un criminale da prendere a modello per Giuda. Quando il suo committente si lamentò che stava perdendo tempo, Leonardo disse che avrebbe basato Giuda sul suo committente.

Pur essendo il figlio più famoso di Firenze, trascorse una discreta quantità di tempo nella vicina città di Milano, mettendo a frutto le sue accurate capacità di disegno e misurazione come ingegnere militare e geografo per Ludovico Sforza, duca di Milano.

Leonardo scrisse molti dei suoi testi più famosi al contrario. Questa cosiddetta "scrittura speculare" ha incuriosito gli storici dell'arte per anni. Era mancino e cercava di evitare di macchiare l'inchiostro? Oppure voleva evitare che occhi indiscreti rubassero le sue idee?

Negli ultimi anni visse qui, nel Cortile del Belvedere della Città del Vaticano, accanto a Raffaello e al suo vecchio rivale Michelangelo. A Leonardo furono concessi un compenso in denaro e libero accesso ai suoi studi, ma si sentì frustrato perché non riuscì a fare una grande impressione sul Papa.