Le Mont Saint-Michel, 13 siècles d'architecture

Le premier sanctuaire est, selon la tradition littéraire, fondé par saint Aubert, évêque d'Avranches, le 16 octobre 709 (ou 708). Installé là en 965 par le duc de Normandie, Richard Ier, Maynard, le premier abbé bénédictin du Mont, fait construire de nouveaux édifices à la place du sanctuaire primitif de saint Aubert. L'église Notre-Dame-sous-Terre est ainsi édifiée sur la pente ouest du rocher, peut-être à l'emplacement de l'ancien oratoire. Un second de lieu de culte est implanté au sommet du rocher.

Aux alentours de l'an Mil, les moines projettent la construction d'une nouvelle église afin d'améliorer l'accueil des pèlerins mais aussi d'augmenter le prestige de l'abbaye. L'abbatiale est achevée en 1080. Avec ses 80 mètres de longueur elle est presque aussi grande qu'une cathédrale. 

En 1204, lors du rattachement du duché de Normandie au royaume de France, l’abbaye est incendiée par les troupes bretonnes alliées au roi de France, Philippe-Auguste. Le roi, soucieux de se racheter, fait alors une importante donation pour la reconstruction des bâtiments incendiés. Cet événement marque le début de la construction de l’ensemble gothique appelé « la Merveille », achevé en 1228 sous l'abbatiat de Raoul II des Isles. Un autre abbé du XIIIe siècle, Richard Turstin, fait construire la porterie et la Belle-Chaise, adossées au chœur de l'église abbatiale.

Le Mont est naturellement devenu une place forte. Avec sa hauteur de 80 mètres, il offre un point d’observation qui commande une baie dégagée de tout obstacle. Un assaillant éventuel ne peut donc pas jouer sur l’effet de surprise alors même qu’il subit les assauts de la mer. En outre, il se situe sur une frontière, entre la Normandie et la Bretagne, puis entre les couronnes de France et d’Angleterre. Probablement déjà fortifiée par les ducs de Normandie, l'abbaye connaît de nouveaux travaux de fortifications après l'incendie de 1204. Ces derniers sont encore accentués durant la guerre Cent Ans car le Mont est alors la seule place forte normande à résister aux Anglais.

A partir du XVIe siècle, le monument entame une période de déclin. Au XIXe siècle, après l'expulsion des moines par les révolutionnaires, l'abbaye est progressivement transformée en prison. En 1834, elle subit un terrible incendie. Le monastère connaît un renouveau avec l’arrivée de l’architecte des monuments historiques, Édouard Corroyer, à partir de 1872, puis de ses successeurs : Victor Petitgrand, de 1888 à 1893, Paul Gout, de 1894 à 1923,  Pierre Paquet, de 1923 à 1929, Bernard Haubold, de 1929 à 1933, Ernest Herpe, de 1933 à 1957 et Yves-Marie Froidevaux, de 1957 à 1983.