Le Mont Saint-Michel, 13 siècles d'histoire

C’est le 16 octobre 709 qu’Aubert procède à la dédicace de l’église primitive. En 933, le Cotentin et l'Avranchin tombe sous la domination des ducs de Normandie. En 965, l'un d'eux, Richard Ier, réforme le sanctuaire et y installe une communauté bénédictine. Grâce à la protection des ducs, le monastère prospère. Richard II (996-1026) offre ainsi à l'abbaye la possession des îlots granitiques de Chausey qui permet d'engager une grande campagne de constructions durant tout le XIe siècle. Après 1066 et la conquête de l'Angleterre, les abbés du Mont jouent un rôle important auprès des ducs-rois. L'abbé Robert de Torigni (1154-1186) joue ainsi un rôle de médiation entre les trônes de France et d'Angleterre et récupère au passage des revenus pour l'abbaye. Son abbatiat est certainement celui de l'apogée de la communauté. En 1204, le roi de France Philippe-Auguste rattache le duché de Normandie au domaine royal. Durant la campagne, ses alliés bretons incendient le Mont mais le roi, soucieux de se racheter, fait une importante donation pour la reconstruction des bâtiments incendiés.

Avec sa baie, sa hauteur de 85 mètres, sa situation à la frontière des duchés de Normandie et de Bretagne, le site est naturellement devenu une place forte. Mais c’est la guerre de Cent Ans qui achève de donner au Mont sa stature militaire. La place est la seule forteresse normande à ne jamais tomber sous le contrôle des troupes anglaises. Dans le dernier quart du XVe siècle, Louis XI, en conflit avec le duc de Bretagne, y maintient une importante garnison et fonde l’ordre de Saint-Michel (1469). Les troubles religieux du XVIe siècle n'épargnent pas le Mont. 

Durant l'Ancien Régime, de 1685 à 1789, 147 prisonniers, personnes internées par lettres de cachet ou sur demande de leurs familles, moines indisciplinés ou jansénistes, sont regroupées dans les logis abbatiaux et cohabitent avec les moines. La Révolution utilise à son tour le monastère comme prison et y installe plusieurs prêtres réfractaires à la constitution civile du clergé, puis des chouans et des détenus de droit commun. Un décret impérial du 6 juin 1811, transforme l'abbaye en maison centrale de détention et, en 1817, elle devient une maison de force et de correction pour les détenus des deux sexes condamnés aux travaux forcés. Elle accueille de nombreux détenus de droit commun mais aussi des prisonniers politiques tels que les républicains Armand Barbès et Louis-Auguste Blanqui. Le 20 octobre 1863, un décret impérial ordonne la fermeture définitive de la prison.

L’histoire du tourisme au Mont Saint-Michel débute dès l’époque de la prison. A cette époque le rocher accueille déjà une dizaine de milliers de visiteurs par an. En 1885, ils sont près de trente mille à effectuer le voyage et cent mille en 1910, mais il convient de remarquer que cette fréquentation est facilitée par les nouvelles infrastructures. La construction de la digue en 1878-1879 améliore grandement l’accès au site. Inaugurée en 1901, la ligne de chemin de fer Pontorson-Le Mont-Saint-Michel permet aux visiteurs d’arriver au pied du village. En 2006, avec un million cent vingt-trois mille visiteurs, l’abbaye était le second monument relevant du Centre des monuments nationaux le plus visité en France, derrière l’Arc de Triomphe.