Gustav Klimt

Gustav Klimt était un personnage ambigu. Si de son vivant il était déjà considéré comme le plus célèbre des peintres viennois, sa personnalité atypique était elle aussi légendaire. Plus il devenait célèbre, plus il se renfermait sur lui-même. Avec l'âge, il s'est peu à peu réfugié dans la solitude de son atelier. Sa vie était pleine de contradictions, et sa personnalité marquée d'une grande ambivalence.

Son caractère ambivalent, voire contradictoire, constitue une facette importante de sa personnalité qui en a laissé plus d'un perplexe. À l'image de ses œuvres d'art, sa personnalité restera toujours mystérieuse.

Pour Gustav Klimt, assumer le rôle de porte-parole et défendre la Sécession ainsi que son propre art était extrêmement pénible. Ce type de confrontation était en totale contradiction avec sa nature introvertie. Il préférait se retirer dans son atelier et rester à l'écart du monde extérieur. Maintenir un programme quotidien qui lui permette d'accorder suffisamment de temps à son travail lui importait plus que ses obligations sociales et ses apparitions publiques, qu'il considérait comme une perte de temps.

Son goût peu prononcé pour la fréquentation de la haute société viennoise s'explique aussi par ses modestes origines de banlieue, auxquelles il n'a jamais pu se soustraire. Son père travaillait à son compte en tant qu'orfèvre ciseleur. Ruiné par la crise boursière de 1873, il a dû trouver un moyen de subvenir aux besoins de sa grande famille (Gustav Klimt avait six frères et sœurs).

Gustav Klimt parlait le dialecte viennois, ce qui ne passait pas inaperçu chez les auteurs de l'époque, surtout ceux qui ne le pratiquaient pas avec aisance. Certains témoignages font également état de ses manières simples, voire grossières et de sa tendance à adopter un comportement familier, qui lui a même valu de passer pour un rustre. Ces éléments montrent sans doute que Gustav Klimt ne s'est jamais éloigné de ses origines de banlieue viennoise.

Ayant grandi dans des conditions matérielles difficiles, Gustav Klimt était conscient qu'il devait sa situation aux classes aisées. C'est pourquoi il a essayé de se conformer aux exigences de la haute société. Sur presque toutes les photographies où il apparaît, qu'il s'agisse de portraits officiels ou de photos de groupe prises lors d'événements en tout genre, l'artiste porte des vêtements de qualité, adaptés pour l'occasion, et une chemise blanche à col montant.

Son apparence soignée contraste nettement avec sa vie privée et professionnelle, qui se déroulait presque exclusivement dans son atelier. Jusqu'en 1911, Gustav Klimt a occupé une maison à un étage, située dans l'arrière-cour d'un immeuble d'appartements en location dans la Josefstädter Strasse, en centre-ville. Il a ensuite déménagé dans un pavillon situé au milieu d'un grand jardin dans la Feldmühlgasse, dans le faubourg de Hietzing. À l'intérieur de son atelier, où il ne rencontrait que sa clientèle de portraits et ses modèles nus, l'artiste portait une longue blouse confortable. Ce vêtement pratique lui servait de tenue de travail, mais il nous renseigne peut-être aussi sur l'image que Gustav Klimt se faisait de lui-même : une personne en marge de la société.

À chaque événement officiel, dîner, concert ou sortie au théâtre, il souhaitait avoir à ses côtés la seule personne, à l'exception de sa mère, qui comptait autant pour lui : Emilie Flöge.

Le peintre a entretenu avec elle une longue relation d'amitié. Gustav Klimt a rencontré Emilie Flöge, de 12 ans sa cadette, en octobre 1891 à l'occasion du mariage du frère du peintre, Ernst, avec la sœur de la jeune femme, Hélène Flöge. Il est toutefois possible qu'ils se soient rencontrés encore plus tôt. Emilie Flöge était issue d'une famille bourgeoise aisée. En 1904, elle a ouvert avec ses sœurs un magasin de mode, qui est devenu au fil des ans l'une des principales maisons de mode de Vienne, comptant à son apogée jusqu'à 80 employés. La boutique des sœurs Flöge était fréquentée par des femmes de la haute société, qui figuraient aussi souvent parmi les clientes de Gustav Klimt, et lui commandaient des portraits féminins. Ardente partisane de la mode dite réformatrice, Emilie Flöge se faisait un point d'honneur de porter ses propres créations, comme en témoignent d'innombrables photographies.

D'autre part, la relation que Klimt entretenait avec Emilie Flöge était inhabituelle. En effet, ils n'étaient pas mariés, n'ont pas eu d'enfants ensemble et ne vivaient pas sous le même toit. Tout comme Gustav Klimt, Emilie Flöge habitait avec ses sœurs et sa mère. Leurs rapports avaient par ailleurs une forte dimension familiale. Le peintre passait souvent ses soirées à jouer aux cartes avec les membres de la famille Flöge. À partir de 1897, ils partaient régulièrement ensemble en vacances, surtout au lac Attersee, dans la région du Salzkammergut, en Autriche.

Outre sa liaison avec Emilie Flöge, Gustav Klimt a entretenu d'autres relations, tant amoureuses qu'amicales. Celles-ci s'inscrivaient toutefois dans un cadre social complètement différent. Emilie Flöge et les amis de Gustav Klimt n'étaient pas sans savoir que l'artiste avait l'habitude de nouer des relations amoureuses avec ses modèles. Leurs rapports professionnels évoluaient parfois en relations plus intimes, qui ont même donné naissance à des enfants. Cependant, Gustav Klimt ne s'est jamais montré en public avec les mères de ses enfants illégitimes, ce qu'il faisait pourtant avec Emilie Flöge. Ces relations étaient plus ou moins secrètes. Les rencontres avaient lieu dans l'atelier de l'artiste ou dans les appartements qu'il finançait pour ses compagnes.

Dans ses biographies posthumes, ces liaisons ont fait scandale. Il a même été rapporté que lors de ses obsèques, quatorze enfants ont fait valoir leurs droits de succession. Aujourd'hui, on sait que Gustav Klimt a eu au total six enfants, issus de trois unions différentes.

Gustav Klimt tenait un journal détaillé des modèles qu'il invitait à son atelier et leur payait des honoraires relativement élevés. Toutefois, ses modèles ne se trouvaient pas dans la même pièce que celle qui servait à peindre les portraits des dames de la noblesse viennoise. Friederike Maria Beer, au portrait de laquelle Gustav Klimt a consacré de nombreux mois, se rappelle que les séances consacrées à son portrait duraient toujours longtemps et que le peintre faisait souvent des pauses.

Pendant celles-ci, il se rendait dans la pièce voisine, pour se détendre en discutant avec ses modèles, pendant qu'il les dessinait. Ces croquis au crayon lui apportaient un répit bienvenu dans son travail au chevalet.

Enfin, Gustav Klimt appréciait la présence des chats qui peuplaient son atelier. Selon ceux qui le connaissaient, il en avait au moins six. Les esquisses et études qui traînaient au sol n'étaient pas toujours épargnées par les chats, qui s'y faisaient les griffes sans que cela gêne l'artiste outre mesure. Sur l'une des plus belles photographies de Gustav Klimt, on le voit devant son atelier, tenant un chat dans les bras.