Une part de tradition
Aujourd'hui, Johannes Vermeer est encensé dans le monde entier. On en oublierait presque qu'il s'est inspiré de ses prédécesseurs. Bien que nous ne connaissions pas précisément l'identité du professeur de l'artiste, nous savons qu'il a été influencé par ses contemporains.
A Young Woman seated at a Virginal A Young Woman seated at a Virginal par Johannes VermeerThe National Gallery, London
Johannes Vermeer est surtout célèbre pour ses peintures de genre : des œuvres qui illustrent des scènes domestiques de la vie quotidienne et qui sont très en vogue durant le troisième quart du XVIIe siècle.
Woman Writing a Letter (c. 1655), Borch, Gerard terMauritshuis
Les personnages et les intérieurs se font plus élégants et intimes. Quant à la représentation du tissu dans les peintures, elle est véritablement sans précédent. Gerard ter Borch (1617-1681), de Zwolle, et Gerard Dou (1628-1674), de Leyde, appartenaient au groupe de peintres qui semble avoir ouvert la voie à Johannes Vermeer.
A Woman playing a Clavichord (c.1665), Gerrit DouDulwich Picture Gallery
Ils ont introduit de nouveaux sujets et de nouvelles compositions à leurs peintures de genre. Il n'existe aucune trace écrite qui prouve que Johannes Vermeer s'est directement inspiré de leurs œuvres, mais les sujets similaires qu'ils ont traités à peu de temps d'intervalle illustrent d'une certaine manière qu'il a perpétué leur tradition.
Peintres de la perspective
On peut également trouver des sources d'inspiration potentielles de Johannes Vermeer dans l'enceinte même de la ville de Delft. Dans les années 1650, parallèlement à la peinture de genre, la peinture architecturale a connu un essor rapide. Des peintres delftois, tels que Gerard Houckgeest (1600-1661), se sont attachés aux intérieurs d'églises et ont eu recours à des compositions complexes de perspectives afin d'obtenir des effets tridimensionnels convaincants.
La Leçon de Musique (c.1662 - 1665), Johannes VermeerRoyal Collection Trust, UK
Johannes Vermeer a appliqué leur approche systématique pour concevoir la perspective de ses œuvres. Il plantait une épingle dans la toile au niveau du point de fuite central et y attachait une ficelle enduite de craie. Il tendait ensuite la ficelle pour lui faire toucher la toile, ce qui lui permettait "d'imprimer" des lignes droites menant au point de fuite. Il formait ainsi la structure de la perspective. De nombreuses toiles de Johannes Vermeer présentent des trous d'épingle comme ceci, dont "La Leçon de musique".
Des détails cachés
Carel Fabritius (1622-1654) est un autre artiste célèbre de Delft, la ville natale de Johannes Vermeer. Hélas, peu de ses œuvres nous sont parvenues. En effet, en 1654, il est mort très jeune dans l'effroyable explosion de la poudrière de Delft, qui a par ailleurs détruit un grand nombre de ses peintures. En 1667, le poète Arnold Bon a désigné Johannes Vermeer comme étant le successeur de Carel Fabritius dans "Beschryvinge der Stadt Delft" de Dirck van Bleyswijck, un ouvrage décrivant la ville de Delft. Ce témoignage a amené certaines personnes à croire que Johannes Vermeer était en réalité l'élève de Carel Fabritius, mais rien ne permet de l'affirmer avec certitude.
La Laitière (Around 1660), Johannes VermeerRijksmuseum
Les propos d'Arnold Bon reposent toutefois sur des éléments concrets : lorsque l'on compare les œuvres de Johannes Vermeer à celles de Carel Fabritius, on constate un intérêt commun pour la lumière, le traitement des couleurs et la sérénité. Les endroits qui pourraient sembler les moins importants de leurs peintures recèlent une palette subtile de couleurs et une abondance de détails à découvrir. Comparez donc le mur en plâtre dans "Le Chardonneret" et le mur à l'arrière-plan de "La Laitière".
Une âme sœur artistique
L'œuvre de Pieter de Hooch (1629-1684) peut être rapprochée de celle de Johannes Vermeer. Pieter de Hooch s'est installé à Delft en 1654. De nombreux parallèles unissent les tableaux produits par les deux collègues entre 1655 et 1660. Toutefois, la différence d'ambiance est frappante : tandis que la sérénité et la modestie dominent chez Johannes Vermeer, les scènes de Pieter de Hooch sont plus artificielles et fringantes.
La Ruelle (Around 1658), Johannes VermeerRijksmuseum
Johannes Vermeer datait rarement ses toiles. Il est donc difficile de déterminer qui a introduit de nouvelles idées en termes de compositions et de motifs, et qui a emboîté le pas. Quoi qu'il en soit, un échange artistique fructueux a certainement eu lieu entre les deux artistes.
Absence de traces écrites
Il était impossible d'échapper à la mode des scènes raffinées typiques des tableaux domestiques présentant des citoyens aisés. Nous pouvons établir d'innombrables comparaisons entre l'œuvre de Johannes Vermeer et celle d'autres peintres de genre remarquables de la République néerlandaise au XVIIe siècle. Il suffit par exemple d'observer les peintures de Gabriel Metsu (1629-1667) et de Frans van Mieris (1635-1681), originaires de Leyde.
Lady at the Virginal (1658/1658), Frans van Mieris the ElderGallery of Old and New Masters, Staatliches Museum Schwerin / Ludwigslust / Güstrow
Aucune archive ne révèle le nom des peintres avec qui Johannes Vermeer était en contact direct, mais plusieurs artistes talentueux se sont efforcés de maîtriser la peinture de genre tout en y apportant leur touche personnelle.
