Vermeer: un pittore di perle

Apprezzate per secoli
Fin dall'antichità, le perle erano apprezzate per la loro rarità e bellezza. Nel Medioevo, erano un simbolo di potere e status. Successivamente, le perle rappresentarono la fede cristiana e furono usate come attributi di Cristo e della Vergine Maria, per simboleggiare purezza e castità. Dal XIX secolo in poi, furono associate al lutto, ma nel XVII secolo le perle erano principalmente un segno di ricchezza, come nel caso della maggior parte delle opere di Vermeer. A seconda del contesto, a volte è possibile attribuire un valore più profondo alle perle. In Pesatrice di perle, un dipinto con connotazioni esplicitamente religiose, le perle insieme alle monete e all'oro sul tavolo contribuiscono alla vanitas: l'idea che non si debba attribuire troppa importanza ai beni terreni. Sono semplicemente transitori e pertanto in contrasto con la fede.

Fenomeni naturali misteriosi
La gente allora non aveva capito come veniva creato questo raro prodotto naturale e ciò portò all'invenzione di numerosi miti per spiegare la formazione delle perle. Ora sappiamo che le perle naturali di acqua salata si sviluppano quando una piccola creatura o un granello di sabbia entra in un mollusco. Si può trattare di una cozza, di un'ostrica o anche di una lumaca. Successivamente il mollusco forma una sacca attorno al parassita o al corpo estraneo. Questo processo viene ripetuto molte volte e la perla cresce gradualmente. Le perle sono di tutti i colori, ma le donne nei dipinti di Vermeer indossano esemplari color avorio.

Alla ricerca di perle
La Repubblica olandese partecipò al fiorente commercio di perle, trasportandole dall'Asia ad Amsterdam insieme ad altri beni di lusso. Il Golfo di Mannar, situato tra il sud dell'India e lo Sri Lanka, era uno dei principali punti di immersione per la ricerca di perle nel XVII secolo. I pescatori di perle usavano pietre pesanti per scendere rapidamente in profondità, con la speranza di raccogliere diverse ostriche. A volte dovevano raccogliere più di 1.000 ostriche prima di imbattersi in un'unica perla attraente. Come si può ben immaginare, una collana come quella osservabile in "Lettera d'amore", composta da almeno 20 perle, sarebbe costata una fortuna.

Perle diverse
Se esaminiamo da vicino le perle di Vermeer, vediamo che le ha rappresentate in vari modi. La stratificazione della vernice per la perla dipende dalle dimensioni, dalla posizione nella composizione e dallo stile adottato da Vermeer. Ad esempio, la collana di perle in Donna seduta alla spinetta è composta da punti bianchi dipinti su una fascia grigio-marrone. La pelle della donna è nell'ombra e forma la base della collana.

Una perla a forma di lacrima
L'orecchino di perla a forma di lacrima in Fantesca che porge una lettera alla signora è costituito da uno strato bianco opaco, sul quale Vermeer ha dipinto due punti di luce: uno grande e lungo al centro dell'orecchino e uno più piccolo appena sotto l'orecchio della donna.

Una versione scura e una più chiara
In Donna che scrive una lettera, Vermeer opta per perle più rotonde. L'esame degli strati di pittura rivela che le perle furono un'aggiunta finale al dipinto. Per l'orecchino a destra, ha usato uno strato di base color avorio con riflessi bianchi. Vermeer ha usato colori più scuri per l'orecchino di sinistra, perché è in ombra. Nonostante il suo colore scuro, l'oggetto è immediatamente riconoscibile come una perla, grazie alla delicata luce bianca che Vermeer ha aggiunto come tocco finale.

Una perla fatta di "niente"
In Ragazza col turbante, Vermeer ha usato solo alcune pennellate bianche e grigie per suggerire una lucentezza opaca e una forma sferica. Sul fondo, ha dipinto il riflesso del colletto della ragazza. A sinistra della perla, ha applicato la vernice più spessa per indicare dove si rifletteva la maggior parte della luce. Ha usato il colore del collo della ragazza come base: parti della perla "riflettono" il colore anche se in realtà, in quel punto, non ha dipinto nulla. Vermeer lascia che siano i nostri occhi a completare il quadro.