En busca de vida fuera de la Tierra: exoplanetas
Cómo el estudio de la NASA de los planetas que se encuentran fuera del sistema solar intenta resolver uno de los más grandes misterios de todos los tiempos.
¿Estamos solos? ¿O la vida es una característica común en varios mundos del cosmos?
Uno de los principales objetivos de la NASA es explorar nuestro sistema solar para conocer su historia (origen y evolución) y la posibilidad de encontrar vida en otros lugares. Sin embargo, también busca comprender cómo se forman sistemas planetarios alrededor de otras estrellas y en qué circunstancias es más probable que alberguen vida.
Terrestrial Worlds (Artist Concept) (2008-02-17)NASA
Durante las últimas décadas, los científicos de la NASA y otras organizaciones han comenzado a descubrir estos exoplanetas desde diferentes observatorios en la Tierra y el espacio.
Kepler K2-138 Planetary System (Artist Concept) (2018-01-11) de NASA/JPL-CaltechNASA
La misión Kepler de la NASA por sí sola descubrió miles de planetas nuevos, y otros miles de candidatos que podrían confirmarse como planetas en los próximos años. Aunque quizás no seamos conscientes, vivimos en una era dorada para la exploración espacial.
Hubble image of the star-forming Lagoon Nebula (2015-05-30) de NASA, ESA, J. Trauger (JPL)NASA
Se conoce como astrobiología al estudio general del origen, la evolución, la distribución y el futuro de la vida en el universo.
La investigación astrobiológica que patrocina la NASA se concentra en tres preguntas básicas: ¿Cómo comienza y evoluciona la vida? ¿Hay vida en otras partes del universo? ¿Cuál es el futuro de la vida en la Tierra y el espacio?
Early Earth (Artist Concept) (2014-11-18) de NASA Conceptual Image LabNASA
Los astrobiólogos descubrieron un sinfín de pistas para responder estas tres grandes preguntas. Gran parte de la investigación está dedicada a explorar las características que convierten a un mundo en habitable, es decir, capaz de dar origen a la vida o albergarla.
El término "habitabilidad" se volvió muy frecuente en la astrobiología debido a que los investigadores obtuvieron mucha información sobre ambientes extraterrestres dentro y fuera de nuestro sistema solar, y profundizaron su conocimiento sobre cómo y cuándo la Tierra se convirtió en un entorno habitable.
Planet Earth From Space (2015-07-06) de NOAA/NASANASA
¿Por qué es habitable la Tierra? ¿Cómo, cuándo y por qué se volvió habitable? ¿Existen, o existieron, otros cuerpos habitables en nuestro sistema solar? ¿Es posible que haya planetas habitables orbitando otras estrellas? ¿Qué tipo de estrellas son las que tienen más probabilidades de tener planetas habitables?
Estas son solo algunas de las preguntas que los astrobiólogos buscan responder en la actualidad.
Exploración de exoplanetas
De los miles de exploanetas (y candidatos a planetas) descubiertos, hay muchos que son mundos gigantes compuestos principalmente por gas (son como análogos extraterrestres de Júpiter y Neptuno de nuestro sistema solar). Aunque es poco probable que estos planetas contengan agua y las condiciones adecuadas para la vida, algunos podrían tener satélites aptos para albergar océanos.
The Habitable ZoneNASA
También se encontraron algunos mundos rocosos de tamaño similar a la Tierra, y los científicos esperan que se descubran muchos más en las próximas décadas.
Gran parte de la exploración se concentra en la búsqueda de planetas que orbiten la zona habitable de una estrella, es decir, que estén a la distancia correcta para que el agua en superficie se encuentre en estado líquido.
Seeing Starlight Through a Planet's Rim (2014-09-24) de NASA/JPL-CaltechNASA
¿Pero qué significa buscar signos de vida en estos mundos extraterrestres distantes? Aunque probablemente no se conozca la naturaleza exacta de cualquier tipo de vida que se detecte, ya fueran algas, o bien organismos más complejos, el estudio de las atmósferas de estos planetas permitiría obtener indicadores prometedores de las condiciones propicias para la vida.
Con los avances en tecnologías de observación de los próximos años, es probable que se comiencen a estudiar en detalle las composiciones químicas de las atmósferas de los exoplanetas (de hecho, este área ya está dando sus primeros pasos).
Spectra Reveal Gases in a Planet's AtmosphereNASA
Es un truco impresionante: cuando se descompone la luz de una estrella, sus colores crean un espectro de la misma manera que un prisma crea un arcoíris frente a la luz solar.
Como resultado, si la luz de una estrella atraviesa la atmósfera de un planeta que la orbita y es detectada por el telescopio, esa luz brindará información sobre los gases y demás químicos presentes en la atmósfera del planeta. Estos gases absorben parte de la luz de la estrella en lugares específicos y dejan estrechas grietas oscuras en el espectro.
El efecto es similar a un código de barras.
A Small Habitable-Zone World (Artist Concept) (2013-04-18) de NASA/Ames/JPL-CaltechNASA
Un patrón de grietas negras podría indicar la presencia de metano. Otro, la de oxígeno. Estos dos gases juntos podrían ser un importante indicador de posible vida en un exoplaneta. Incluso podría detectarse la combustión de hidrocarburos realizada por formas de vida extraterrestre más avanzadas. Aunque no pueda detectarse por transmisiones de radio, la presencia de alienígenas podría revelarse por sus efectos en la atmósfera de su planeta.
El principal objetivo de la investigación de exoplanetas de la NASA es encontrar signos inequívocos de vida actual. El tiempo que tome este descubrimiento dependerá de dos factores desconocidos: la prevalencia de vida en la galaxia y la suerte que se tenga al iniciar la exploración.
Las primeras misiones de búsqueda de planetas, como la del Kepler o el telescopio espacial James Webb, podrían arrojar evidencia básica sobre mundos potencialmente habitable.
Si se descubriera un planeta de tamaño similar a la Tierra en la zona habitable de una estrella no muy lejana, las próximas investigaciones podrían buscar indicios de oxígeno, vapor de agua y otros indicadores de posible vida.
How to Find a Living Planet (Video) (2017-11-15) de NASA Goddard Space Flight CenterNASA
A menos que, por pura suerte, se encuentre algo pronto, la búsqueda de signos de vida en planetas distantes podría tomar décadas. Descubrir otra canica azul y blanca oculta en un mapa repleto de estrellas es una tarea tan ambiciosa como encontrar un grano de arena en una playa.
Sin embargo, los resultados hacen que valga la pena esperar.
Para obtener más información sobre el programa de exoplanetas de la NASA, visita https://exoplanets.nasa.gov.
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