Fossiles des schistes argileux de Burgess
Bienvenue aux gisements de schistes argileux de Burgess, là où les scientifiques continuent de découvrir certains des fossiles les plus importants de la planète!
Conception : Parcs Canada
Site du patrimoine mondial des parcs des montagnes Rocheuses canadiennes
Explorez des liens scientifiques
Joignez-vous à nous alors que nous révélons les liens qui existent entre ces fossiles et l’évolution des premières formes de vie animales.
Maintenant… Voyons comment des fossiles de créatures marines vieilles de plus de 500 millions d’années ont abouti au sommet des montagnes de la Colombie-Britannique, au Canada!
Qu’est-ce qu’un fossile?
En général, quand un animal ou une plante meurt, son corps se décompose entièrement. Lorsque certaines conditions particulières sont réunies, cependant, il arrive qu’il soit fossilisé, c’est-à-dire que sa silhouette reste imprimée dans la roche.
Normalement, les tissus mous se décomposent rapidement, de sorte que seules les parties les plus dures, comme les os, les dents et les coquilles, sont fossilisées.
Qu’est-ce qui donne aux fossiles des schistes argileux de Burgess leur caractère particulier?
Les fossiles des schistes argileux de Burgess sont dans un état de préservation qu’il nous est rarement donné de voir.
Ils sont si bien préservés que bon nombre de leurs tissus mous restent visibles dans les moindres détails sur la roche. Ainsi, nous pouvons voir les globes oculaires, les intestins, le cerveau et (dans certains cas) même le dernier repas d’un animal!
Visiteur et guide étudiant des fossiles (2018), Ryan CrearyParcs Canada
Pourquoi les fossiles sont-ils si importants?
Les fossiles donnent des indices importants aux scientifiques qui tentent de comprendre à quoi ressemblaient les plantes et les animaux il y a 500 millions d’années. Nous pouvons ainsi mieux comprendre l’évolution des êtres vivants au fil du temps.
Que peuvent nous apprendre ces fossiles?
Étant donné l’état de préservation exceptionnel des fossiles des gisements de schistes argileux de Burgess, les scientifiques peuvent retracer l’origine de traits évolutifs importants remontant à des millénaires.
Le Cambrien
Les fossiles des schistes argileux de Burgess datent de la période cambrienne de l’histoire de la Terre, qui a commencé il y a plus de 540 millions d’années et s’est poursuivie durant plus de 55 millions d’années.
L’explosion cambrienne
On appelle parfois cette période l’explosion cambrienne. Bien qu’aucune explosion véritable n’ait eu lieu, les formes de vie animales complexes ont rapidement commencé à changer.
L’explosion cambrienne a donné lieu à un bouillonnement évolutif et à une augmentation rapide de la biodiversité.
Qu’est-ce qui a causé cette explosion de vie?
Les scientifiques croient qu’il a pu s’agir d’une combinaison de changements climatiques et d’augmentation du taux d’oxygène dans l’atmosphère.
De nombreux groupes d’animaux se sont développés durant cette période, notamment les arthropodes, qui incluent les araignées et les insectes, et les cordés, ancêtres des vertébrés dont font partie les humains!
La vie il y a 500 millions d’années
Des preuves montrent que des créatures plus grosses et plus complexes ont évolué durant cette période.
La diversité animale et la compétition entre les espèces a augmenté, et ce fut le début de l’évolution des rapports prédateur-proie. Ces pressions ont donné lieu à l’apparition d’yeux et de mâchoires, qui n’ont pas été trouvés sur des créatures plus anciennes.
Évolution et adaptation
Sur les fonds marins, des créatures semblables à des éponges ont formé des monticules denses qui allaient devenir des récifs océaniques, tandis que des animaux à corps dur appelés trilobites dominaient grâce à leur corps segmenté offrant une grande adaptabilité.
La Terre n’avait jamais auparavant connu une aussi grande diversité des formes de vie!
Burgess Shale UNESCO mural (2022), Marianne CollinsParcs Canada
Comment les fossiles des schistes argileux de Burgess se sont-ils formés?
La vie des animaux qui allaient être fossilisés dans les schistes argileux de Burgess ressemblait fort à celle des animaux marins d’aujourd’hui.
On trouve ces animaux dissimulés parmi les éponges, enfouis dans la boue, fixés à des rochers, déambulant sur le plancher océanique ou en train de nager.
Un événement catastrophique
Des tempêtes ont déclenché de grosses coulées de boue qui ont rapidement enfoui les animaux vivant près des fonds marins.
Une couche dense s’est formée, protégeant les spécimens des charognards, tandis que des sédiments fins et l’absence d’oxygène dans l’environnement ont empêché les tissus mous de se décomposer davantage.
Figés dans le temps
Les recherches laissent croire que le carbonate de calcium qui se trouve à la surface des sédiments a servi de ciment et scellé le destin des animaux. Cette couche a été enfouie profondément, subissant chaleur et pression pendant des millénaires, pour se transformer en schiste argileux sur une longue période.
Parfaitement préservé
Le schiste a ensuite été propulsé vers le haut par le mouvement des plaques tectoniques de la Terre, exposant les fossiles exceptionnellement bien préservés de ces gisements.
Les fossiles des schistes argileux de Burgess sont donc de parfaits sujets d’étude pour les scientifiques d’aujourd’hui.
Ouvriers des chemins de fer et insectes en pierre
La partie de la voie ferrée du Canadien Pacifique qui passe par le col Kicking Horse, dans ce qui constitue aujourd’hui le parc national Yoho, a été construite dans les années 1880.
C’est à cette époque que des ouvriers et des arpenteurs ont, les premiers, mentionné avoir trouvé des « insectes en pierre » au mont Stephen.
Commission géologique du Canada
Après avoir appris la présence des fossiles, la Commission géologique du Canada a envoyé le géologue Richard McConnell cartographier la géologie des Rocheuses sur l’itinéraire de la voie ferrée.
En 1887, McConnell a publié un rapport sur la géologie et les fossiles découverts au mont Stephen.
Charles Doolittle Walcott
La découverte de fossiles au mont Stephen a attiré l’attention de Charles Doolittle Walcott, de la Smithsonian Institution. Spécialiste des trilobites et des brachiopodes du Cambrien, Walcott a fait sa première visite dans la région en 1907.
Des années d’exploration
La visite initiale de Walcott l’a tellement inspiré qu’il est retourné sur place régulièrement entre 1909 et 1925 pour poursuivre ses recherches.
Au fil des ans, Walcott a fouillé plusieurs couches de roche, cataloguant les nouvelles espèces aux côtés de membres de sa famille.
Carrière Walcott
Une des plus grandes contributions de Walcott à la science fut la découverte des schistes argileux de Burgess.
Alors qu’il explorait les montagnes au nord du mont Stephen en 1909, Walcott a découvert de nombreux fossiles d’animaux jusqu’alors inconnus des scientifiques.
Visite guidée à la carrière Walcott (2018), Ryan CrearyParcs Canada
Collecte moderne de spécimens
D’autres fouilles menées à cet endroit nous ont aidés à mieux comprendre les gisements des schistes argileux de Burgess et les fossiles qu’on y trouve.
L’Université Harvard y a notamment fait des fouilles en 1930, la Commission géologique du Canada, en 1966‑1967, et le Musée royal de l’Ontario, à partir de 1975.
De nouvelles découvertes
Des chercheurs réexaminent la collection de Walcott au moyen de technologies modernes et continuent de faire de nouvelles découvertes à ce jour.
Si la majorité des découvertes antérieures ont été faites aux sites du mont Stephen et de la carrière Walcott, de nouveaux gisements ont été trouvés non loin de là dans le parc national Kootenay.
Vue panoramique de l’exposition L’aube de la vie au Musée royal de l’Ontario (2022), Paul EekhoffParcs Canada
L’aube de la vie au Musée royal de l’Ontario
Près de 200 fossiles trouvés dans les gisements des schistes argileux de Burgess sont exposés dans l’impressionnante exposition L’aube de la vie au Musée royal de l’Ontario.
Cette exposition comporte près d’un millier de spécimens de fossiles, qui illustrent l’évolution de la vie d’il y a 4 milliards à il y a 200 millions d’années.
Découvrez le ROM en ligne
Une collection impressionnante de fossiles de plus de 180 espèces tirés des gisements des schistes argileux de Burgess est exposée virtuellement sur le site Web des schistes de Burgess du Musée royal de l’Ontario.
Les recherches se poursuivent
L’exposition L’aube de la vie et le musée virtuel constituent d’excellentes sources d’information sur les plus récentes recherches scientifiques et sur les nombreuses espèces découvertes sur le site des schistes argileux de Burgess.
Smithsonian National Museum of Natural History
Au fil des ans, Walcott a rassemblé un nombre impressionnant de fossiles provenant des schistes argileux de Burgess : 68 000!
Sa collection est conservée au Smithsonian National Museum of Natural History, à Washington, où une exposition permanente la met en vedette.
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Parcs Canada – Protéger et mettre en valeur
Parcs Canada protège ces lieux et ces trésors d’importance mondiale pour que les prochaines générations puissent en profiter et que les études scientifiques se poursuivent pour de nombreuses années.
En vertu de la Loi sur les parcs nationaux du Canada et de son règlement afférent, il est illégal d’enlever ou d’endommager des matières naturelles dans un parc national.
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Restriction de l’accès aux sites
En raison de leur importance historique et scientifique, les sites de la carrière Walcott et du mont Stephen sont protégés par la Loi sur les parcs nationaux et interdits d’accès aux visiteurs réguliers.
On ne peut s’y rendre que dans le cadre de randonnées guidées organisées ou si l’on possède un permis de recherche.
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Carrière Walcott
C’est à cet endroit qu’en 1909, Charles Walcott a découvert un premier fossile, minuscule et extrêmement bien préservé, qu’il a nommé Marrella.
Parcs Canada offre des randonnées guidées vers trois endroits très particuliers des schistes de Burgess dans les parcs nationaux Yoho et Kootenay.
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Gisement de trilobites du mont Stephen
Le mont Stephen est situé en surplomb de la ville de Field (Colombie-Britannique) et du lieu historique national du Col-Kicking Horse, dans le parc national Yoho.
Une randonnée brève, mais sur un sentier en pente raide, permet aux participants de profiter de superbes vues sur la vallée et d’innombrables spécimens de fossiles.
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Désignation comme site du patrimoine mondial de l’UNESCO
Les sites du patrimoine mondial de l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO) sont désignés en vertu de la Convention concernant la protection du patrimoine mondial, culturel et naturel en raison de leur « valeur universelle exceptionnelle ».
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Désignation comme site du patrimoine mondial de l’UNESCO
Les sites des schistes argileux de Burgess du parc national Yoho ont été ajoutés à la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1980.
Ils ont depuis été intégrés au vaste site du patrimoine mondial des montagnes Rocheuses canadiennes.
Glacier Stanley, parc national Kootenay
On peut trouver des fossiles d’animaux à corps mou datant du Cambrien en de nombreux endroits de par le monde.
Dans le parc national Kootenay, non loin du parc national Yoho, on trouve des gisements de fossiles près du pied du glacier Stanley. Tout au long de l’été, Parcs Canada offre des randonnées guidées convenant aux familles jusqu’à cet endroit.
Image 3D d’un fossile de trilobite (2021), Matt ScobelParcs Canada
Vous souhaitez en savoir plus?
Joignez-vous à une randonnée guidée de ParcsCanada : vous pourrez voir et toucher des fossiles tirés des schistes argileux de Burgess.
Pour en savoir encore plus sur les 180 espèces exposées en ligne, visitezle site Web des schistes argileux de Burgess.
Vidéos animées et photo panoramique de l’exposition L’aube de la vie fournies par le Musée royal de l’Ontario – https://www.rom.on.ca/fr
Photos historiques de la carrière Walcott fournies par les archives de la Smithsonian Institution – http://siarchives.si.edu/ (en anglais seulement).
Photo historique d’employés du chemin de fer gracieusement fournie par les Archives Glenbow, Archives et collections spéciales, Université de Calgary.
Télécharger l'application nationale de Parcs Canada
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