「鳥獣戯画」は、本当にマンガか？

国宝《鳥獣戯画》がマンガであると言えるかどうかは、表現されたものの歴史にどう向き合うかによって変わってくる。我々が「マンガ」という言葉を何らかの形で定義し、その定義に当てはまるものはすべてマンガと見なすことにするなら、鳥獣戯画はマンガだということもできる。一方で、その表現が、生み出されたその時代に、人々がそれをどのように見なしていたかを重視するなら、鳥獣戯画はマンガではない。そもそもその時代にはまだ「漫画」という言葉自体も、日本にはなかったと考えられるからだ。

大正13（1924）年に細木原青起によって書かれた『日本漫画史』では、すでに「鳥獣戯画＝日本最古の漫画」説は周知のものとして扱われていて、いつ、誰が最初に言い出したのかはよく分かっていない。

『一瓢漫画集初篇』には、時事新報の記者・寺山星川による序文が寄せられているが、その中で寺山は、日本の絵画の歴史において「滑稽諷刺の画」については「奥秘を極めたるものなく（奥義を極めたものはなく）」とし、例外として鳥獣戯画を挙げている。西洋の諷刺画を学んだ一瓢の漫画は、「我が絵画史の欠を補う」ものになるだろうとも言っている。

「漫画」という漢語はもともとヘラサギの類の鳥を指すもので、日本では１８世紀の初めからその用例が見られる。その場合の読み方は「まんが」ではなく「まんかく」である。１８世紀の終わりごろになると、「そぞろがきの絵」という意味での用例が現れるが、まだ「滑稽画、諷刺画」という意味ではなかった。浮世絵師・葛飾北斎による『北斎漫画』の「漫画」も同様である。

「漫画」という名のジャンルが存在するという認識が描き手にも読み手にも共有され、かつ技法や様式の継承関係や連続性をたどることができるという意味での「漫画史」は、明治時代に始まるものだというほかない。「漫画」を「マンガ」とカタカナで書いたり「まんが」とひらがなで書いたりすることも、その歴史の中に位置づけることができる。 一方で、「諷刺画・滑稽画」としての「カリカチュア」の定義に当てはまるものや、絵と言葉とコマによる物語表現としての「コミックス」に当てはまるものを、過去のさまざまな表現の中に見出していくことも、それがあくまで、当時の人々の認識とは別に、「今」「私たちが」行っている営みであることを自覚した上でなら、創造的な発見につながるものでありうるだろう。