Gustav Klimt : les peintures des facultés

Les peintures des facultés sont des œuvres que Gustav Klimt a réalisées avec son collègue Franz Matsch pour le compte de l'université de Vienne. Celle-ci a commandé cinq tableaux pour décorer le plafond du grand hall de l'université. À l'époque, l'université de Vienne comptait quatre facultés, dont chacune devait être représentée par une œuvre allégorique. Une cinquième peinture devait constituer la pièce maîtresse du plafond.

... et la figure d'Hygie, qui était vénérée dans la mythologie grecque comme la déesse de la médecine.

Gustav Klimt a profité des expositions collectives de la Sécession pour dévoiler les peintures des facultés à la presse et au public, qui les attendaient avec impatience. Les œuvres ont fait scandale et attiré malgré tout une grande foule de visiteurs.

"La philosophie" a été présentée en 1900, à la grande indignation des professeurs de l'université de Vienne, qui devait recevoir le tableau. À leurs yeux, l'œuvre de Gustav Klimt n'avait aucun rapport avec la philosophie telle qu'ils la concevaient et cherchait à la ridiculiser. Lors de l'inauguration de "La médecine" l'année suivante, même des personnalités politiques s'en sont mêlées. Les représentants conservateurs ont vivement critiqué le ministre de l'Éducation, qui avait commandé l'œuvre, en demandant sa démission. En outre, des numéros de la sixième édition de la revue sécessionniste "Ver Sacrum", qui contenait des ébauches de "La médecine", ont été confisqués sous prétexte qu'ils menaçaient la moralité publique. La décision de confiscation a cependant été levée peu de temps après. 

Les peintures des facultés ont suscité la controverse surtout pour leur abondance de nudité. Gustav Klimt a abordé les thèmes de l'érotisme et de la sexualité plus ouvertement que quiconque ne l'avait fait jusqu'alors à Vienne. Pour ses nus, il n'a pas hésité à utiliser des figures de personnes âgées ou de femmes enceintes.

Par ailleurs, son interprétation inhabituelle du concept d'allégorie a heurté les sensibilités. Les images allégoriques correspondaient en général à des représentations positives et idéalisées d'une idée, comme dans "L'art de la peinture" de Johannes Vermeer. Celles de Gustav Klimt étaient loin d'être idéalisées. Les flux sans fin de corps dans les différentes peintures des facultés illustrent les aléas d'un monde qui semble hors de contrôle. Ils représentent une humanité dominée par des forces obscures, contribuant à un sentiment général de pessimisme.

En s'appuyant sur tous ces éléments, Gustav Klimt a développé, à travers les peintures des facultés, un nouveau langage artistique auquel le public viennois n'était pas habitué. Ce langage assimilait les idées du symbolisme français et belge. Contrairement à Vienne, ces œuvres ont été très bien reçues à l'étranger : en 1900, par exemple, "La philosophie" a été présentée à l'exposition universelle de Paris, où elle a été largement plébiscitée et a même décroché un prix spécial. Aujourd'hui, les peintures des facultés sont considérées comme l'un des chefs-d'œuvre du symbolisme européen.

Après ce scandale, l'université de Vienne a décidé de ne pas installer les peintures au plafond de sa salle des fêtes. Le ministère a alors voulu transférer ces œuvres à la Moderne Galerie, qui venait d'être créée par l'État.

Gustav Klimt a catégoriquement refusé un tel projet. Dépité par ce manque de respect, il a proposé de reprendre les toiles et de rembourser les avances perçues. L'épisode n'est pas passé inaperçu dans la presse.

En 1905, on y lit la déclaration suivante de l'artiste : "Je refuse toute aide de l'État, je renonce à tout." (Gustav Klimt, dans un entretien avec Berta Zuckerkandl, paru dans son article "L'affaire Klimt" dans le journal Wiener Allgemeine Zeitung du 12 avril 1905.)

Afin de rembourser le ministère pour les sommes déjà perçues, il a vendu les tableaux à un mécène et ami de longue date, l'industriel autrichien August Lederer, qui possédait déjà de nombreux tableaux de l'artiste. August Lederer lui a acheté "La philosophie" en 1905, tandis que Koloman Moser, collègue de Gustav Klimt, a acquis "La médecine" et "La jurisprudence" entre 1910 et 1912.

Les Moser ont revendu ces deux tableaux en 1919. "La médecine" a ainsi intégré la collection de la Galerie autrichienne et "La jurisprudence" est passée entre les mains d'August Lederer.

Aucune des trois peintures des facultés n'a survécu aux événements qui allaient suivre. Après 1938, les nazis ont volé les deux peintures à la famille Lederer. En 1944, les trois tableaux ont été réunis et envoyés au château d'Immendorf, situé à environ 50 km au nord-ouest de Vienne, en Basse-Autriche. 

Malheureusement, la guerre a fini par atteindre le château d'Immendorf, qui a été ravagé par un incendie le 9 mai 1945. Les trois tableaux des facultés, ainsi que d'autres œuvres de Gustav Klimt appartenant à la collection Lederer, ont été détruits. Aujourd'hui, il n'est plus possible d'admirer ces peintures dans leur taille et leurs couleurs d'origine. Seules subsistent des photographies en noir et blanc de ces œuvres monumentales.

La vente de ses chefs-d'œuvre a marqué une étape décisive dans le développement artistique de Gustav Klimt, qui a du s'en séparer. Les peintures des facultés ont constitué sa plus importante contribution à l'art symboliste. Les autres œuvres sur lesquelles il travaillait à peu près à la même période nous donnent une idée de l'influence que ces tableaux ont pu avoir sur lui, car elles reprennent les mêmes motifs.

C'est le cas des amants enlacés dans "Le baiser", qui est sans doute l'œuvre la plus célèbre de l'artiste.