12 choses que vous ignoriez au sujet de Johannes Vermeer

Si on sait peu de choses sur Johannes Vermeer par rapport à d'autres grands peintres, on a pu, avec le temps, se faire une vision plus complète. Découvrez des informations insolites sur le peintre néerlandais présentées par l'artiste et historien d'art Jonathan Janson.

Combien de tableaux ont été peints par Johannes Vermeer ?

Seuls 36 tableaux de Johannes Vermeer sont parvenus jusqu'à nous. De son vivant, il n'en a probablement pas produit plus de 60, ce qui représente un nombre très modeste par rapport aux peintres de son temps. À titre de comparaison, Rembrandt, son célèbre contemporain, a réalisé des centaines de peintures, ainsi que d'innombrables gravures et dessins.

How much did Vermeer paint?

Although 36 oil paintings by Vermeer have survived, he probably depicted no more than 60 in total, a paltry number by 17th-century standards. For comparison, his great contemporary Rembrandt produced hundreds of paintings and countless engravings and drawings.

En outre, la plupart des toiles de Johannes Vermeer sont de dimensions réduites. Disposées côte à côte, elles n'occupent guère plus que la surface de "La Ronde de nuit" de Rembrandt (3,63 x 4,37 mètres), qu'il a réalisée en quelques mois.

D'où tirait-il son inspiration ?

Grand travailleur, le père du peintre, Renyier Jansz, était tisserand de fines étoffes appelées "caffa". Il dirigeait également une grande auberge située à deux pas du marché animé de Delft. Sa famille vivait à l'étage. Les auberges faisaient partie intégrante de la vie urbaine néerlandaise. Elles offraient un endroit agréable où se retrouver, boire de la bière, bavarder et négocier. Comme la plupart des aubergistes, Renyier Jansz accrochait des tableaux aux murs de son établissement dans le but de les vendre. Adolescent, Johannes Vermeer a dû s'inspirer de ces toiles et côtoyer les artistes qui venaient les proposer.

Like many innkeepers, Renyier hung paintings on the walls of his locale to sell. It’s thought the adolescent Vermeer was inspired by these pictures and mingled with the artists who came there to talk shop.

Le mariage peu commun de Johannes Vermeer

À l'âge de 21 ans, Johannes Vermeer a épousé Catharina Bolnes, qui avait quitté la ville voisine de Gouda pour venir s'installer à Delft avec sa mère, Maria Thins. Cette fervente catholique issue d'une famille aisée considérait le jeune peintre comme un parti acceptable pour sa fille, à condition qu'il se convertisse à la religion catholique. Dans les Pays-Bas protestants, la conversion au catholicisme était une pratique tolérée, mais non approuvée. Johannes Vermeer a donc pris un risque en s'engageant de la sorte.

Les jeunes mariés ont emménagé dans la maison spacieuse de Maria Thins, située dans les quartiers catholiques de Delft. L'artiste peignait dans un atelier lumineux à l'étage supérieur. Catharina a donné naissance à 15 enfants (quatre sont morts avant d'être baptisés), dont certains ont reçu un prénom catholique.

Un intérêt marqué pour les sciences

Johannes Vermeer attachait probablement une attention particulière aux progrès scientifiques et technologiques de son temps. Deux tableaux représentent un savant dans son cabinet de travail. Dans la réalisation de ses œuvres, il a lui-même fait appel à divers instruments techniques, comme le compas pour dessiner la circonférence d'un pichet de vin ou d'un globe terrestre. Mais l'instrument le plus important était un simple dispositif optique connu sous le nom de camera obscura (chambre noire). Il s'agit d'une boîte munie d'une lentille qui projette l'image extérieure sur un écran transparent, une feuille de papier ou une toile. La chambre noire permet ainsi à un peintre d'étudier le jeu des couleurs, et les effets fugitifs de l'ombre et de la lumière. Entre les mains d'un artiste habile, cet instrument peut également servir à reproduire les sujets de ses tableaux, ce qui, selon une hypothèse controversée, serait le cas de Johannes Vermeer.

It may help a painter study the most elusive effects of color, light, and shadow. A skilled artist can also use it to trace his subjects, which some art specialists controversially believe Vermeer did.

<bl>Une fin amère

Johannes Vermeer a connu des difficultés financières pendant les dernières années de sa vie. Dans une lettre adressée à ses créanciers, Catharina, sa femme désormais veuve, déclare qu'à cause de "la guerre ruineuse contre la France, il n'a pu vendre ses propres œuvres, ni, à son grand préjudice, celles des peintres dont il faisait commerce. Cette situation, exacerbée par les besoins de ses enfants encore à charge, l'a fait sombrer dans une déchéance et un désarroi tels que, profondément atteint, comme en proie à une frénésie, il est passé en un jour et demi de la santé à la mort." Catharina a tenté désespérément de soustraire à ses créanciers "L'Art de la peinture", le tableau le plus ambitieux du peintre, sans succès.

As a result and owing to the great burden of his children having no means of his own, he lapsed into such decay and decadence, which he had so taken to heart that, as if he had fallen into a frenzy, in a day and a half he went from being healthy to being dead.” Catharina tried desperately to keep her husband's most ambitious painting The Art of Painting from her creditors but without success.