Le mystère des rayons X

Le rayonnement X a été découvert par le physicien allemand Wilhelm Conrad Röntgen en 1895, ce qui lui a valu le prix Nobel en 1901. Comme beaucoup d'autres trouvailles scientifiques, celle des rayons X est intervenue par hasard. Alors qu'il menait des expériences avec des rayons cathodiques, Wilhelm Röntgen aurait remarqué une faible luminosité qui émanait d'un écran enduit d'une substance fluorescente. Il s'est alors rendu compte que ces nouveaux rayons pouvaient traverser les corps et laisser une empreinte sur une plaque photographique. Étant donné la nature mystérieuse de ces émissions, il les a appelées "X". La première radiographie de l'histoire a été réalisée par Wilhelm Röntgen, qui a utilisé cette technique pour photographier la main de sa femme avec une bague au doigt.

L'évolution des rayons X a donné naissance à la tomodensitométrie. Contrairement aux radiographies classiques, le scanneur parcourt la partie du corps à examiner, ou circule autour de celle-ci, en la photographiant sous différents angles. Un ordinateur traite et affine davantage les images à l'aide de processus mathématiques complexes. Le résultat est une longue série d'images "en couches", qui présentent avec une grande précision le tissu étudié à différentes profondeurs. De cette manière, il est possible de reconstruire un modèle tridimensionnel de la partie du corps analysée.

Pour augmenter l'efficacité des examens radiologiques, des substances spéciales, appelées agents de contraste, sont utilisées. Ce sont des liquides contenant des éléments chimiques denses, tels que du baryum ou de l'iode, qui, une fois ingérés ou injectés dans le sang, amplifient la différence d'opacité des différents tissus. Certaines contre-indications et certains effets indésirables liés aux premières molécules iodées employées à l'époque ont toutefois incité les scientifiques à rechercher d'autres solutions et des molécules plus inoffensives. C'est ainsi qu'en 1974, Bracco a créé, avec d'autres produits analogues, le premier agent de contraste non ionique prêt à l'emploi. Il est très bien toléré, n'est pas métabolisé et est éliminé tel quel dans les urines. Il est largement utilisé en tomodensitométrie, en angiographie, en arthrographie, en myélographie, en urographie et pour les examens du système digestif.